пробку.
Оборотень лизнул порез.
Эверет успел немного узнать хозяина и понимал, что просто так Маг никого к себе не подпускает. Пажу оборотень понравился: «Глупо отказываться от такого опытного воина, даже если обладаешь магией».
— Куда мы идем? — спросил их новый попутчик.
Маг оседлал коня, Эверет устроился было сзади, но мужчина пересадил его вперед.
— К королю Зэодеру. Я слышал, старик терпеть не может оборотней, но будем надеяться, что тебя он не почует: вода в озере слегка изменила твой запах. Обернись волком.
Оборотень обнюхал себя, от кожи действительно пахло иначе — мятой.
— У нас есть несколько дней — после запах выветрится, но к тому времени мы будем далеко, — Маг щелкнул языком, и конь двинулся вперед.
Оборотень послушно принял облик волка, ступив на четыре лапы. Как давно он этого не делал! Его животная сущность ликовала, ощутив свободу от клетки человеческой плоти и воспоминаний, на душе было легко и спокойно. Он с наслаждением вдыхал окружающие запахи — настоящий фейерверк для обоняния. Хвост ударил о бок, и волк бросил на него взгляд больших желтых глаз.
«Стоит вспомнить, как себя контролировать, иначе я буду похож на домашнюю псину».
Всадник скрылся среди деревьев, и, прислушавшись, волк побежал следом.
Он бежал за Магом без остановки два дня и две ночи.
Мужчина привязал дремлющего Эверета к себе ремнем, чтобы мальчишка не соскользнул. Под копытами коня пролетали горные тропинки, пожухлая листва. Отскакивали черно-красные камни. На закате третьего дня они выехали на равнину Эмпти, воистину пустынную и мертвую землю. Здесь не летали птицы, не гулял ветер, не шевелились мельчайшие песчинки. Тишина оглушала, и с непривычки волк дернул головой и сглотнул.
— Теперь, что бы ни произошло, оставайся в своем обличье. Король Зэодер на короткой ноге со Смертью. Если он поймет, кто ты, никто не сможет тебя спасти. И Эверету будет очень обидно, если ты оставишь его, так и не обучив владению мечом, — Маг подмигнул волку, и тот навострил уши.
«Мне известно, что чародеи умеют читать мысли, но откуда ты узнал о моем прошлом?» — мысленно спросил оборотень.
Маг невесело усмехнулся.
— За некоторые дары Фортуны я заплатил годами жизни, но не путай человеческую сообразительность с магией. Ты предсказуем, а значит, я с легкостью могу узнать твои мысли, не прибегая к дару, — он ударил коня пятками и поскакал вперед.
К ночи дорога стала петлять, уходя то вверх, то вниз. Под копытами стал раздаваться треск и хруст, словно заработали жернова мельницы, перемалывая пшеницу.
По земле стелился густой туман, и волк не мог ничего разглядеть, стараясь держаться поближе к магу. Потянуло сыростью и болотом.
«Почему ты не используешь дар, чтобы осветить путь?»
— Зэодер сразу почувствует, что у него гости, а мне этого не хочется. Мы постараемся стать для него неожиданностью, чтобы он не смог отказать нам в крыше над головой. Ему будет любопытно посмотреть на таких загадочных гостей, сумевших пройти через равнину живыми.
«Что же нам помешает?»
Над ними нечто пролетело, но волк не увидел даже тени. Инстинкты предупреждали о незримой опасности.
— Существа из тумана, они охраняют Эмпти, но пока ты рядом со мной, тебе ничего не угрожает. Хотя заявись сюда Уик, все бы закончилось печально.
«Хайзенц подумывал устроить бой на равнине, добавить остроты, раззадорить зрителей, но Уик отговорил. Сказал: слишком опасно, даже пустота может убить».
— В итоге я принес ему смерть, — Маг усмехнулся, накрыв голову спящего Эверета капюшоном.
«За что ты его ненавидел?»
— Уика? Ненависти не было. Раздражение. О да… сильное. Но это в прошлом, сейчас его нет, — Маг замолчал, не желая продолжать разговор. Над ними вновь что-то пронеслось и ударилось в незримый щит.
Оборотень заметил, что как только они начали спускаться в туман, Маг слегка побледнел, и его лоб прорезала морщинка. Волк не отставал, слыша позади глухое рычание. Туман обернулся клыкастыми отродьями и преследовал их, гоня вперед. Их визгливый смех резал слух оборотня. Ему казалось, что стоит остановиться, и его сожрут заживо.
«Ты держишь защиту, но ведь это магия…».
— В каждом правиле есть свои исключения. Я сформировал защиту из тумана, того же, в котором обитают твари, это требует дополнительных усилий, и я продержусь сколько нужно, но боюсь, дальше буду очень слаб. Эверет мне поможет.
Так и случилось: туман неожиданно расступился, явив извилистую дорогу, усыпанную серыми камнями. Вдоль нее когтистыми лапами торчали голые деревья, по кривым ветвям стекал багровый сок. Запах сырости сменился удушливым смрадом пролитой крови, и путники увидели, чем оказались камни на самом деле: под их ногами лежали сотни человеческих костей.
— Это дорога Смерти! — ужаснулся Паж, почувствовав, как Маг взял его за запястье, вытягивая живительную энергию.
— Здесь начинает свой путь слуга Фортуны, неся за собой мешок с костями. Тот давно прохудился, и кости высыпаются, оставаясь позади. Темнее места нет.
Волк повел носом, надеясь учуять что-то не столь тошнотворное, как смерть. Повеяло морским бризом, и он разглядел вдалеке острые пики черного замка. Единственный красный огонек мерцал в окне-бойнице, и они поспешил на его свет, прежде чем туман вновь не скрыл замок от глаз.
«Это другой конец Фейта, здесь должно быть море».
— Оно омывает замок, отсюда ты его не увидишь, но почуешь… — Маг втянул воздух, его ноздри затрепетали. — Уже близко.
Конь резко остановился перед рвом. Черный провал утыкали многочисленные колья, на некоторых светились белесые черепа. На тени волка и всадника наползли другие, поглотив их очертания, словно пожрав себе подобных.
Осторожно переступая через дыры в рассохшемся перекидном мосту, троица вошла под каменную арку, оказавшись во внутреннем дворе разваливающегося замка.
Внезапно небо разрезала молния, и на путников обрушился ливень. Маг завел коня под навес и, придерживая перепуганного Эверета за плечо, поднял задумчивый взгляд ввысь.
Очередная вспышка осветила площадку, но к ним так никто и не вышел. Дождь заливал ступени, а приоткрытая дверь в замок поскрипывала под порывами ветра.
— Идемте, — Маг взял седельную сумку и, перекинув через плечо, стал подниматься первым. Растрескавшиеся ступени, едва не крошились под ногами. Лестница чудом выдержала гостей, а массивная дверь открылась ровно настолько, чтобы в нее можно было протиснуться. Маг вошел боком, а за ним юркнул Эверет с волком.
Паж осмотрелся и раскрыл рот от удивления. По пути он представлял себе старинный замок короля Зэодера несколько иным. Это место действительно оказалось очень старым, на грани разрухи. Полы застилала пыль, в полумраке каменные стены отсвечивали синевой, будто в гроте. С рассохшихся деревянных балок полупрозрачным шелком свисала паутина. Стоило Эверету
