известно о твоей печальной участи, о том, что ты стал в некотором роде инвалидом, о том, что ты постепенно теряешь авторитет в глазах гелиосцев, но что важнее, ты теряешь самоуважение и веру в себя. Твоя сила была украдена, я даже знаю кем, но пока не стану сообщать тебе, все равно ты ничего не сможешь сделать. Однако в будущем ты сможешь поквитаться. Сейчас же тебе нужно совершить нечто грандиозное ради возвращения расположения. Отправляйся в провинцию Херманика, что в империи Симдов, там, в Звездном лесу, ты найдешь Рассекатель, клинок, который должен принадлежать тебе и никому более! Верь мне, ибо я твой вернейший союзник. И помни, Судьба благоволит храбрейшим!
Будь здоров!
Твой друг, таинственный незнакомец»
Разумеется, сперва Александр не воспринял это письмо всерьез. Даже, если это была не чья-то шутка, то могло оказаться, что это самая настоящая ловушка, западня, в которой юный герой погибнет, так и не совершив ничего достойного. Он показал это письмо лишь двум людям, которым всецело доверял: Юлию и Антиоху. Они долго думали над содержанием письма, но так и не пришли к какому-то решению. Однако скоро Александр сильно поссорился со своим отцом на пиру в честь рождения своего брата. Не желая больше оставаться дома, Александр в гневе решился на безрассудную авантюру. Взяв с собой лишь верного раба Юлия, он покинул Гелиополис, сообщив об уходе только своему лучшему другу Антиоху из рода Селевка. Спустя несколько месяцев Александр наконец добрался до цели своего путешествия. Именно в Херманике он должен был найти Рассекатель.
* * *
Звездный лес находился прямо в центре Херманики, в нем обитали дикие звери и росли духовные травы, в особенности в большом количестве звездолист, чудодейственное растение, которое способствует заживлению ран. В этот лес частенько захаживали наемники, выполняя заказы алхимиков.
Александр с Юлием несколько дней ходили по лесу, пытаясь найти хоть что-то, кроме трав и зверей. Им приходилось нелегко, ибо лесные твари здесь не особо боялись отвратительной мази. Из-за этого нашим героям приходилось постоянно сражаться. К счастью, на них еще ни разу не нападала какая-нибудь стая. Зато они уже встретились с парочкой стеклянных волков, с несколькими фиолетовыми змеями, огненными ящерицами и пятнистым медведем. Последний чуть не прибил Юлия, когда тот справлял нужду.
Отдыхая в конце очередного дня, что не дал результатов, Александр начал предаваться унынию.
— Может быть, это всё же глупая шутка кого-то из недоброжелателей, чтобы я ушел из дома… Возможно, это дело рук Клеопатры? — помрачнев, проговорил Александр, облокачиваясь на ствол дуба. — Мы уже неделю бродим здесь. Не можем нормально поспать, помыться, и я уже начинаю уставать, как морально, так и физически.
— Рано отчаиваться, — ободряюще произнес Юлий, — мы только малую часть леса осмотрели. Да и не думаю, что Клеопатра способна на такую подлость, она ведь хорошая мачеха.
— Я знаю, — вздохнул Александр, слегка улыбнувшись, он приободрился. — Что ж, продолжим поиски!
* * *
Через два дня они вышли к озеру, в котором решили сразу же искупаться. Юлий наспех проверил его и не обнаружил никаких опасных тварей, лишь безобидных рыб. Раздевшись, Александр первым нырнул в воду, а после начал мыться. Юлий стоял рядом во всеоружии — на страже спокойствия своего господина. Юноша же намыливал свое тело, вздрагивая от холодной воды.
— Еще пару недель такой жизни, — проворчал Александр, — и я начну сходить с ума.
— Все-таки ты слишком привык к роскоши, — усмехнулся Юлий, — мне тоже в первое время моей рабской жизни было непривычно. Неудобно, мягко говоря. Но мы, люди, ко всему быстро привыкаем, жизнь-то у нас короткая, это звери живут веками, а мы, если повезет, лет сто проживем.
— Не надо тут, — самоуверенно улыбнулся Александр, — я собираюсь излечиться и стать Святым, а они могут жить очень долго.
— А могут и через сто лет состариться… — грустным тоном проговорил Юлий, — мне бы… мне бы Патриархом стать. Но мой талант не позволяет мне так легко пробиваться.
— Если мы найдем, нет, когда мы найдем Рассекатель, — мечтательно произнес Александр, — тогда я смогу дать тебе все необходимые ресурсы для прорыва.
— Это неразумно, — покачал головой Юлий, — ресурсы должны тратиться на талантливых практиков, как ты, а мне…
— Если я стану главой семьи, то ты получишь все, что захочешь, — дал обещание Александр.
— Буду ждать этого момента, — улыбнулся Юлий.
— Однако! — серьезным тоном произнес Александр. — Нам скоро придется покинуть лес, ведь духовные камни заканчиваются, и когда наши запасы иссякнут, ты не сможешь восстанавливать энергию.
— Тут ты прав, — нахмурился Юлий, — придется нам что-то придумать.
— Я дума…
Внезапно что-то склизкое обвило левую ногу Александра, прерывая его речь.
— Что?! — вскрикнул от неожиданности юноша, чувствуя, что его утягивает под воду.
Мощный рывок чуть было не утащил его. Но Юлий мигом бросился на выручку. Мечом он рубанул по щупальцу, отсекая его. Однако тут же еще несколько щупалец появились и уже обхватили его самого, опутывая ноги и руки.
— Проклятье!
— Мерзкая дрянь! — Александр кинулся к своему клинку, но, когда он развернулся, чтобы атаковать врага, Юлия уже утащили под воду.
Тогда юноша, не мешкая и не задумываясь, нырнул следом. Под водой он увидел огромную тварь, голова которой была усыпана десятками глаз, с большими ярко-красными зрачками, а на самой ее макушке находились острые рога, напоминающие собой корни вырванного из земли дерева. Это чудовище с многочисленными щупальцами с яростью глядело на Александра, продолжая сдавливать Юлия. Тот не мог пошевелиться и начинал уже задыхаться.
Сражаться в воде, если ты не из морской расы, крайне тяжело. Александр понимал это, но бросить Юлия он не мог. И посему кинулся вперед, сближаясь с тварью. Та атаковала его щупальцами, но первое время юноша умудрялся кое-как отбиваться. Подплыв к Юлию, он хотел освободить его и уже занес для удара клинок, однако тут ему в шею вонзилось острое щупальце. Вода окрасилась в красный.
«Я не могу сражаться в таких условиях», — в ужасе осознал Александр. Он понял, что ему не победить.
Но неожиданно… поведение твари изменилось, ее глаза удивленно моргнули и уставились на юношу, прежняя ярость чудовища исчезла. Множество щупалец
