процентов. Впрочем, это обстоятельство меня не сильно обрадовало. Я вновь уныло посмотрела на индикатор симпатии, который светился над искрящимися в лучах утреннего солнца волосами.
– Я забираю свиток – его нужно как следует изучить. – Кронпринц аккуратно свернул и убрал карту северного леса.
– Хорошо.
Так даже лучше, вряд ли мне пригодится этот артефакт. К тому же у меня остается карта Бальты.
Оглядевшись по сторонам, я увидела развилку неподалеку от зоны мини-охоты – здесь я и заблудилась.
– Ваше Высочество, пора возвращаться.
К счастью, дорога была нам знакома. Я встала и отряхнулась. Кронпринц сделал то же самое, а затем убрал свиток в нагрудный карман, но вдруг…
– А-а-а! – Каллисто схватился за голову и пошатнулся.
– Ваше Высочество! – Я тут же поддержала его под руку.
В темной пещере это сложно было заметить, но теперь, при дневном свете, я увидела, что лицо кронпринца бледно как мел.
– Ваше Высочество, что с вами?
Когда же ему стало так плохо? По бледному лицу Каллисто катились капли пота. Не задумываясь, я протянула руку и отерла его лоб. Кожа кронпринца была холодна словно лед. Я вспомнила, как утром не могла его добудиться.
– Вам хуже, да?
– Ты просила не умирать у тебя на глазах. Наверное, неохота возиться с трупом?
– Сейчас не время для шуточек! – возразила я.
– Все в порядке, – Каллисто слабо улыбнулся, – я еще живой.
– Обопритесь-ка на меня. Надо скорее возвращаться!
– Дорогуша… Только не бросай меня тут, как бессердечная злодейка, позови на помощь.
– Да что вы такое…
– Или сама пожалеешь… когда я очнусь. – Едва договорив, кронпринц рухнул на землю, как марионетка, у которой обрезали нити.
– Ваше Высочество! – Я плюхнулась перед ним на колени. – Ваше Высочество! Ваше Высочество!
Я энергично потрясла Каллисто, но он не открыл глаз. Поборов ужас, я приложила ухо к его груди: сердце стучало тише и медленнее, чем утром. Конечно, я понимала, что мужской персонаж не может умереть, но испуг мой был неподдельным.
– Надо что-то предпринять… – Я резко поднялась на ноги. – Ваше Высочество, я отлучусь ненадолго, чтобы привести кого-нибудь на помощь. Хорошо?
Ответа, разумеется, не последовало. Медлить было нельзя, и, стиснув зубы, я побежала со всех ног. К счастью, зона мини-охоты располагалась неподалеку от того места, где стартовали состязания. Волшебная карта не подвела! Через минуту я оказалась на площадке, где стояло множество гвардейцев.
– Сюда! На помощь! – Дыхание сбивалось. – Кронпринц ранен!
Обескураженные рыцари тут же схватили меня за руки.
– Здесь Пенелопа Экхарт! – закричал один из них, и я вмиг оказалась в гуще толпы.
Неужели эти болваны решили меня арестовать?
– Вы что, оглохли?! Его Высочеству кронпринцу нужна помощь!
Гвардейцы, однако, не ослабили хватки. Я нахмурилась, и тут, тесня подчиненных, ко мне быстро подошел их командир (нас представили друг другу позавчера).
– Пенелопа Экхарт, вы арестованы по обвинению в покушении на жизни аристократов!
Чего?! У меня отвисла челюсть. Увы, дурные предчувствия снова не обманули.
– Господин! – В шатер маркиза Эллена вбежал его помощник. – Вернулась Пенелопа Экхарт! Одна! Ее уже арестовали и препроводили в тюрьму.
– Одна?! Но где же кронпринц?
– Его, лежащего без сознания, нашли в лесу, ровно в том месте, на которое указала Пенелопа, и перенесли во дворец.
– Он пришел в себя?
– Пока нет. Поговаривают, – мужчина склонился к уху маркиза и понизил голос, – следов яда не обнаружено, однако на теле множество мелких ран.
– Вот как? – Лицо старика просветлело.
Выходит, не зря он исколесил далекую пустынную страну в поисках яда и велел смазать им копья и стрелы. Это вещество обладало отложенным эффектом и начинало действовать через день-два, что помогало отвести подозрения от заказчика.
«Что ж, дело сделано!» – маркиз погрузился в сладостные мысли, но вдруг глаза его вспыхнули.
– Надеюсь, вы все прибрали? Ты сказал, что следы обрываются на утесе.
– Да, господин. Мы прочесали лес в поисках улик. А людей из Лейлы упекли в подземелье, что находится под дворцом императрицы.
– Превосходно. Те, кто очнулся, по-прежнему ничего не помнят?
– Ничегошеньки!
– Очень хорошо!
В глазах маркиза заиграл хищный блеск. Как долго он ждал своего часа! Вернувшись с войны, кронпринц начал оказывать влияние на свиту младшего брата и многих переманил на свою сторону. Отыскать исполнителей было непросто, однако маркизу все же удалось заручиться поддержкой честолюбивых мужчин из шести семей, по-прежнему верных младшему принцу. Наметив покушение на время охоты, будущие убийцы приступили к тренировкам. Предполагалось, что они примут участие в состязаниях под видом столичных аристократов. Одним из заговорщиков был барон Туллит, дальний родственник маркиза Эллена. Но реализовать задуманное вшестером не представлялось возможным. Поэтому маркиз обратился за помощью к правителям священной страны Лейлы, и те не отказали. А императрица, в свою очередь, пустила отряд из двадцати человек во дворец.
Тем не менее, по словам слуг, которые подчищали следы преступления, все убийцы были обнаружены без сознания! От этой новости маркиз Эллен сам едва не лишился чувств. Впрочем, опознать особу, которая определенно была в этом замешана, не составляло никакого труда. Мисс Келлин прямо заявила, что Пенелопа Экхарт угрожала дамам арбалетом, заряженным особыми бусинами, которые лишают человека рассудка. Девушка ни секунды не сомневалась в том, что ее жених сделался дурачком по вине злодейки, ведь кронпринц зарубил бы врага мечом. Вдобавок Пенелопа как сквозь землю провалилась.
Заговорщики потерпели фиаско: покушение сорвалось, к тому же остался свидетель. Но маркиз Эллен не сдавался, и вскоре у него родился план.
– Свалим-ка все на герцогскую дочку!
Репутация у бешеной псины была хуже некуда, и убедить людей в ее виновности не составляло труда. Сначала маркиз предполагал обвинить Пенелопу в покушении на убийство аристократов, но потом, не иначе как с помощью богини Лейлы, кронпринц впал в беспамятство.
– Теперь ненавистные Экхарты у меня попляшут! – Маркиз Эллен расплылся в самодовольной улыбке.
Первым делом следовало отвести подозрения от собственной персоны, а потом уж строить планы. По сути, диковатая герцогская дочка оказалась для маркиза настоящим подарком судьбы. Пользуясь шумихой, которая разгоралась вокруг Пенелопы, он надеялся уничтожить следы преступления, как делал уже не раз. При наилучшем раскладе тяжелораненый кронпринц унесет тайну покушения в могилу. Но даже если он выживет, доказать что-либо в отсутствие улик не удастся.
– Было бы недурно повесить на нее покушение на убийство члена императорской семьи. Идеальный план! – Маркиз просиял.
– Да, кстати, как себя чувствует Туллит? Поправился?
– Увы, он по-прежнему…
– От этого болвана никакого толку! – Маркиз Эллен раздраженно цокнул языком. – Сколько драконьей крови я перевел на жалкого дурака!
Барон Туллит с детства не отличался умом, однако обладал недюжинной физической силой. Последнее обстоятельство и прельстило маркиза. Взяв под крыло проблемного родственника, он кормил того дорогостоящим заколдованным супом из драконьей крови (это зелье улучшало память), наряжал как столичного франта и даже договорился о помолвке с семьей Келлин.
«Сколько сил вложено в этого тупицу!» – Скроив недовольную мину, маркиз Эллен поднялся.
– Для начала проведаем барона Туллита.
В шатре царил хаос.
– Налицо побочные эффекты магии. – Придворный лекарь развел руками.
– Неужели?! Но что случилось?
– Воздействие волшебства оказалось слишком продолжительным, что отрицательно повлияло на когнитивные функции мозга. Единственное, что нам остается, – ждать и надеяться на постепенное восстановление, – с этими словами врач покинул шатер.
– Хе-хе, хе-хе. А я видел богиню охоты! Хе-хе-хе… – По подбородку мужчины текла слюна.
– Умоляю, придите в себя! – нервно вскричала невеста барона.
– Глория, детка, успокойся! – Граф Келлин выглядел растерянным.
– Отец, ну за что?! Такой позор! Как теперь людям в глаза смотреть?!
– Глория…
– А вы спокойно наблюдали за тем, как эта чокнутая разгуливает среди приличной публики! – Синие волосы Глории спутались, она уже не сдерживала гнева.
Дочери графа было невдомек, что за молчание отца была заплачена баснословная цена: его лояльность стоила Экхартам алмазной шахты!
– Хе-хе-хе… Богиня! Богиня! – не унимался племянник маркиза Эллена.
– Граф Келлин! – В шатер барона Туллита кто-то вошел.
– О, маркиз, просим!
– Пожалуйста, не вставайте, – маркиз Эллен попросил присутствующих не беспокоиться. – Глория тоже здесь, прекрасно.
– Снаружи
