class="p1">— Что?
Встав в боевую позицию, она спокойно подняла свое оружие и продолжила:
— Я не трус. В раздевалке и со спины нападать не стану. Но в честном бою врежу хорошенько.
Мальчишки переглянулись и внезапно рассмеялись. Их голоса прозвучали так громко, что из-за этого в округе поднялось эхо.
— Еще чего! — насмешливо воскликнул один из них.
— Струсили? — столь же уверенно спросила Джана. — Думаете, что какая-то девчонка сможет вас одолеть?
Наступила тишина. Кажется, эти слова попали в самую точку. Кандидаты в рыцари часто попадали в перепалки из-за чрезмерного чувства гордости за свою честь. Такие не смогли бы пропустить мимо ушей явную попытку задеть самолюбие.
— Эй, — протянул один из них, — не зазнавайся.
Усмехнувшись, Джана ответила:
— У тебя слишком длинный язык для труса.
Парни переглянулись. Уже явно раздраженные, они быстро двинулись к деревянным мечам. Пока они брали оружие в руку, Джана успела бегло осмотреться. Казалось, никто за ними не наблюдал, но в любой момент кто-то мог пройти мимо и застать эту сцену. Нужно было покончить со всем раньше, чем кто-то заметит это.
Между тем, один из парней, встав напротив Джаны, заявил:
— Приготовься.
— Вы можете хоть все втроем нападать, — спокойно отвечала она. — Все равно одолеть не сможете.
Парень тут же бросился в атаку. Приготовившись, Джана чуть крепче сжала оружие в руках. На ее лице всплыла довольная кровожадная улыбка — насколько же долго она не практиковалась? Как только противник оказался рядом, Джана сделала выпад вперед. Столь быстро и ловко она еще никогда не нападала. Ее деревянное лезвие, словно пуля, ударило прямо по горлу мальчишки. Тот не успел даже задеть ее, и тотчас повалился назад, закашлялся и задрожал. Меч выпал из его рук, сам он упал, и внезапно один из его товарищей напал на Джану справа.
Девушка успела лишь наклониться, избегая попадания. Однако, тут же заметив, что низ корпуса противника был открыт, она присела и сбила его с ног. Мальчишка с шумом упал на спину, в воздух поднялась пыль с земли.
Третий противник, также приготовившийся к атаке, выскочил из поднявшейся пыли сразу, как Джана выпрямилась. Заметив летевшее ей на голову оружие, она приготовилась и левой рукой ударила противника прямо по запястьям. Не ожидавший этого парень расцепил руки, Джана отбросила его меч, а затем ударила его своим оружием прямо по животу. Противник оказался на земле.
Не успела она за метить, как самый первый нападавший уже успел встать с земли. Он бросился на нее без оружия — видимо, так и не сумел дотянуться до него после потери. Протянув руки, он попытался вцепиться в волосы Джаны, но та, резко подняв ногу, ударила его прямо по подбородку. Такая атака окончательно добила противника. Юноша упал почти замертво, не в силах повернуть голову.
Джана же, гордо выпрямившись, уставилась на всех троих. Парни сидели на земле и удивленно смотрели на нее.
— И это все?! — угрожающе воскликнула она. — Вот такие у нас кандидаты в рыцари?
Наступила тишина. Все смотрели на нее шокировано. Все же владение мечом — это то, чего не ожидали от женщины вне башни. Лишь среди авантюристов можно было найти исключения в виде мечниц, но здесь, в обычном мире, это казалось даже дикостью.
— Позорище, — едко заключила Джана, отбрасывая от себя меч. — Если хотите, чтобы я держала замок за зубами, лучше не приближайтесь к моему брату. Иначе я всем расскажу, что вы втроем проиграли мне. А если кто-то не поверит, я снова вызову вас на поединок и снова раздавлю, но на этот раз уже на глазах у всей академии.
Парни притихли, а Джана сразу развернулась и широкими шагами пошла прочь. Она хотела покинуть площадку как можно скорее, пока ее никто не видел. Хотела подавить в себе ощущение неописуемого восторга от того, что случилось.
Но теперь, обдумывая эту ситуацию, кое-что она все же смогла понять. Талант к владению мечом был у нее от отца. В детстве она обожала следить за его тренировками и повторять за ним. Она обожала сражения и теперь, но не могла продолжать заниматься этим. В отличие от братьев, которым было суждено поступить в классы для рыцарей, она не могла даже заявить публично, что интересовалась оружием. И все потому, что она была женщиной.
Наконец-то добравшись до веранды с колоннами, Джана выдохнула. Но не прошло и пары секунд, как она заметила мужской силуэт, скрывавшийся все это время. Рослый мужчина в военной форме, теперь поджидавший ее, выглядел хмуро. Она не была знакома с этим человеком лично, но знала, что он был тем самым рыцарем-наставником, прибывшим из дворца ради обучения кандидатов.
Жестом подозвав ее к себе, мужчина приказал:
— За мной.
Джана лишь кивнула.
Как только наставник развернулся, он сразу двинулся куда-то вглубь северного корпуса. Джана следовала за ним покорно. Она не придумывала на ходу оправдания, не пыталась выведать что с ней теперь будет. Она просто шла и смотрела на свои покрасневшие руки, которые будто все еще чувствовали на себе шероховатую поверхность меча.
До нужного кабинета они дошли быстро. Когда наставник открыл дверь, он жестом указал Джане внутрь, и она спокойно вошла. Однако, к своему удивлению, лишь в этот момент она заметила насколько огромен был этот мужчина. Чтобы войти, ему пришлось нагнуться и слегка развернуться полубоком — подобные узкие двери явно были не для него.
— Если они подадут жалобу, — заговорил наставник.
— Не подадут, — резко перебила Джана.
Мужчина, услышав этот уверенный ответ, повернулся к ней лицом и сразу спросил:
— Почему ты так думаешь?
На лице Джаны читалась непоколебимая уверенность в себе. Она смотрела в глаза наставника, отправленного самим королем, и почему-то не чувствовала себя напуганной, хотя опасаться его определённо стоило.
— Потому что, — выдохнув, заговорила она, — жалкие людишки, которые занимаются дискриминацией по принципу наличия богатства и власти, никогда не сделают того, что может опорочить их собственную репутацию. Они слишком зациклены на том, чтобы оставаться идеальными в глазах окружающих.
Наставник был удивлен подобному ответу. Отчасти эта фраза была верной. Аристократы были настолько зациклены на своей репутации, что иногда поступали абсолютно нерационально и даже глупо. Чистокровные из них никогда не стали бы подставлять себя под недобрый взор общественности.
Пока наставник думал, Джана развернулась. Она чувствовала себя так, будто бы этот разговор уже практически был закончен.
— А если вы такой же, как и остальные учителя здесь, — заговорила она, направляясь к двери, — тогда и вы будете молчать об этом.
— С чего ты взяла, что я
