устали, безусловно им страшно, вдали от основного войска, в чужой земле, но они русы – верные клятве и своим богам. О, безусловно все они хотят домой, эта война затянулась, вестей от царя с юго-запада давно не было, так что князь Дмитрий действовал здесь на свой страх и риск.
Внезапно задрожала земля, послышался топот тысяч копыт и, спустя всего пару десятков минут оазис окружило огромное войско айшатиров. Несколько тысяч конных воинов против, менее чем пяти сотен Дмитрия. Расклад выходил печальным, похоже в этой игре исход всем очевиден с самого начала.
Вступать в диалог никто не собирался, эта сеча была не ради жизни, а во славу Перуна.
Люди князя бились с яростью львов, в каждого руса, будто вселился звериный дух и не гибли они от смертельных ударов копий и оперённых стрел.
Айшатиры испугались такой силы и стали жестоко отрубать голову каждому. Все до единого дружинники князя пали замертво, и ни один не бросил, ни меча, ни щита. Русы забрали с собой множество врагов, а на Дмитрия накинули арканы и потянули куда-то на юг. Через два дня его привели в Солнечный город и бросили к ногам султана Сулиджка Бахторита второго.
– Значит ты, червь, приехал с севера со своими псами разорять и грабить мои земли?! – спросил великий султан, и не желая слушать лая варвара отправил его в темницу.
Князя посадили в крохотную камеру где-то в подвале замка.
Спустя всего неделю Солнечный город осадило войско царя Льва Коземирыча. После двух годовалой осады и страшного боя у стен города, султан Сулиджк второй принял условия царя и откупился от квяжичей. Русы сняли осаду и, посчитав войну выигранной, покинули султанат.
О судьбе князя Дмитрия никому ведомо не было, он так и остался пленником в Солнечном городе.
Всё это время князь русов, сидя в подвале крепости мечтал лишь об одном – выбраться и вернуться домой, ведь ещё не всё потеряно, ещё есть ради чего и, главное, ради кого жить.
Однажды к нему в темницу спустился человек, одетый во всё белое. Подойдя к двери камеры князя, оглядевшись вокруг, он задал вопрос:
– Ради свободы, ты, готов на всё?
Часть III
Князь набрал воду в ладони и еще раз умыл лицо, пытаясь прогнать тяжёлые воспоминания. К нему тихо подошёл дегир.
– Повелитель, разведчики обнаружили в нескольких часах пути на восток большое конное войско.
– Насколько большое?
– Тысяча, может быть больше.
– Это плохо. Выдвигаемся в крепость, немедленно.
– Слушаюсь, князь…
Княжич Ярослав
Часть I
К девятнадцати годам княжич стал лучшим наездником в Ладаже, а в обращении с клинком конкурентами ему были лишь Урфар, да и то не по доблести, а благодаря уловкам да хитростям и воевода Владислав. Последний учил юношу сызмальства, научал премудростям ведения войны, тактикам засадным да заманным, втолковывал тонкости пешего и конного боя, когда словом, а когда и палкой. Воевода раскрывал мысленному взору юного богатыря преимущества осады и штурма.
Второй муж княгини Людмилы – князь Урфар, не сразу, но всё же нашёл контакт с парнем. Урфар не происходил из благородного рода, он был охотником и сыном охотника. Когда-то его отец приехал в Ладаж из далекой Славии.
Ярослав попервой осуждал мать и её неразумный, предательский выбор. А после остыл, когда исподволь узнал Урфара лучше. Князь стерпел всю спесь, угрозы и оскорбления со смирением и любовью. Это-то поначалу больше всего и злило Ярослава, а затем примерило юношу и нового князя. Урфар несмотря на неприязнь к себе парня, всё же сумел обучить его охотиться, выживать, читать следы и двигаться беззвучно, подбираясь к добыче, как можно ближе.
Когда Ярослав впервые услышал о том, как подобраться к оленю на расстояние удара копья он не поверил, а когда сам вонзил остриё в шею лесного зверя изумился, тому как проворен и ловок он стал.
Ярослав верхом на своем Ветерке покинул крепость и помчался на восток к лесу. В нём бушевала ярость. Он никак не мог принять то, что и царь, и князья отказали в поддержке. Ладаж осталась совсем одна перед лицом угрозы с востока. Когда царь начал войну с южным султанатом, ладажская земля отдала ему всё, что могла, и вот она плата и благодарность царя! Вот она его защита, и вот чего стоит место за его столом.
Заметив движение на границе с лесом, Ярослав придержал Ветерка. Присмотревшись, княжич увидел большое войско, движущиеся к крепости: «Перун – громовержец! Такое войско не одолеть, не остановить», – подумал Ярослав, скрипя сердцем от тоски по участи земли Ладажской. Молодой княжич прекрасно понимал, совсем скоро вражье войско увидят со стен в Ладаже, и люди в страхе запрутся в крепости… Но все-все в ней скоро умрут, никто не уйдёт, никто не придёт на помощь.
Сын Дмитрия Ладажского не желал перед смертью жрать крыс и молится Макоши – земле матушке. Его бог Пирун – громовержец. «Я не боюсь. Ты бойся меня, хан – пёс востока!» – промелькнуло в голове княжича всего за три удара сердца.
Ярослав извлёк меч из ножен, вдохнул родной воздух полной, могучей грудью и помчался галопом навстречу славной смерти.
Часть II
Урфар собрал отряд для разведки сил и расположения хана. Через пять дней случится битва – страшная и кровавая, но другого выхода нет. Условия обнаглевшего Эльбея неприемлемы. Уже в седле князь склонился, поцеловал ладонь Людмилы и двинулся к воротам.
– Верни Ярослава домой… Живым! – крикнула вдогонку мужу белая, как мел княгиня.
В крепости уже витал запах страха, вскоре он сменится смрадом ужаса и вонью смерти. Это понимали все, но всё же с надеждой взирали на хозяев крепости. Княгиня направилась к красному дубу, по пути она ловила на себе взгляды людей. Они ничего не говорили, но их глаза, до краев наполненные ещё не пролитыми слезами, заставляли сжиматься сердце владычицы.
Волхв, как всегда сидел под деревом и, будто ожидая княгиню, сразу задал вопрос:
– Узнав, что будет ты обречёшь всех на то, что увидишь. Возможное станет неотвратимым – ты всё равно желаешь заглянуть в будущее?
– Ты знаешь ответ. Будущее и так неотвратимо, волхв.
Кудесник, не выражая никаких эмоций кивнул.
– Знаю, но ты ответь, не мне, богам.
– Да… Род спаси нас… Да-да, я хочу знать будущее.
Волхв, молча подошёл к княгине и, взяв её за руку, резким движением ногтя порезал ладонь.
– Напои ствол дуба кровью и узнаешь грядущее. Людмила шагнула к дереву и приложила рану к чёрно-красной коре.
Княгиню окутал белый туман.
