class="empty-line"/>
— Мама? — прохрипела я и тоже принялась озираться по сторонам в поисках уголка, где можно укрыться.
Однако мои поиски не увенчались успехом. Довольно просторная столовая совсем не годилась для игры в прятки.
«Не под стол же мне лезть!» — взвыла я про себя. — «Хотя… Стол длинный, места под ним много. Кроме того, и скатерть длинная, свисает почти до пола. Если постараться…»
— Даже не думай! — предостерег Себастьян, словно прочитав мои мысли.
— Но…
— Я все решу. Ты только молчи, и она ничего не заподозрит, — прошептал он.
— Так она не знает?
— Разумеется, нет! И не должна узнать. Иначе нам конец.
Буквально пару секунд спустя дверь распахнулась и в комнату стремительно вошла одна из самых красивых женщин, которых я когда-либо встречала. Если судить по внешности, я ни за что не определила бы ее реальный возраст. Будучи опытной и одаренной магичкой, моя свекровь успешно замедляла процесс старения. Не знай я, кто это, приняла бы ее за сестру Себастьяна, но никак не за мать. Выглядела эта синеглазая черноволосая дама не старше сорока. Она была одета в элегантное темно-лиловое платье с пышными рукавами, украшенными дорогим кружевом и лентами. Низкое декольте обнажало белоснежную кожу, широкий поясок подчеркивал тонкую талию, а пышная юбка с оборками спадала красивыми складками, зрительно удлиняя ноги.
— А вот и вы, — пропела свекровь, скользя по нам цепким взглядом.
Причем мне она уделила особое внимание, не забыв хищно оскалиться… Простите, улыбнуться. Хотя смотрелась эта гримаса скорее как оскал. У меня даже глаз задергался, а желание забраться под стол стало просто непреодолимым.
— Здравствуй, мама! Какой приятный сюрприз! — радостно воскликнул Себастьян, встав так, чтобы спиной закрыть ей обзор. — Я не знал, что ты сегодня приедешь, могла бы и предупредить.
— Чтобы ты сбежал? — фыркнула дама. — Или скрылся от меня за стенами академии?
Мне с трудом удалось сдержать смешок. Похоже, расшалились нервы. Благо никто не заметил. Аккуратно прикрыв рот рукой, я прислушалась к разговору.
— Когда такое было? — возмутился Себастьян.
— Всегда. Впрочем, сегодня у тебя не получится сбежать, — заявила свекровь и, отступив на шаг вправо, уставилась на меня. — Не представишь нас, дорогой?
Конте шагнул, вновь скрыв меня от материнских глаз.
— В этом нет необходимости. Это месси Эббот, она тут по поводу работы. Ничего срочного. Давай пройдем в мой кабинет и там поговорим… — попробовал он увести мать из столовой.
— С каких это пор ты ужинаешь с будущими слугами? — ловко увернувшись от его рук, поинтересовалась леди Конте.
Попытка явно провалилась. Лгал Себастьян не слишком убедительно. Я покосилась на него, ожидая, какое объяснение он придумает на этот раз.
— Месси Эббот претендует на должность моего помощника, а не слуги.
— Вот как?
Свекровь не поверила. Поняв это по ее голосу, я решила, что пора бежать.
— Простите, не буду вам мешать. Я подожду вас в гостиной, лорд Конте, — промямлила я, собираясь оставить мужа наедине со свекровью. Так было больше шансов, что они договорятся.
— О нет, останьтесь. Это и вас касается, моя дорогая, — вновь оскалилась леди Конте, а потом обратила взор на своего непутевого сына. — Ты никогда не умел лгать, милый.
Свекровь достала из крохотного ридикюля сложенную в несколько раз газету и принялась ее раскрывать. В гнетущей тишине противно шуршала бумага, усиливая и без того нервное напряжение.
— Я так понимаю, ты не читал сегодняшний номер «Вестника», — проговорила она между делом.
Себастьян напрягся еще сильнее.
— Не успел. Было много дел.
— А зря. Там вышла интересная статья. Прямо на первой полосе.
С такого расстояния мне удалось разобрать лишь заголовок «Самый завидный жених империи, лорд Себастьян Конте, женился!», но и этого оказалось достаточно, чтобы прийти в отчаяние.
— Ой! — прошептала я, прижав пальцы к губам.
«Это конец! Но как они узнали? Откуда? Мы вели себя крайне осторожно. Может, Дейзи решила таким способом отомстить?»
— Та-а-ак… — зловеще протянул Себастьян.
— Надеюсь, ты не станешь утверждать, что это ложь? Учти, я не поверю. Да никто не поверит. Информацию получили от твоего деда. Он официально подтвердил факт твоей женитьбы на некой месси Шанталь Эббот.
В порыве эмоций мой супруг витиевато выругался. Я даже слегка зарделась, услышав несколько незнакомых, но весьма образных эпитетов.
— Старый маразматик и интриган! — в конце концов подыскал он более-менее приличные слова.
— Значит, это его рук дело? — догадалась леди Конте, садясь за стол. — Герцог заставил тебя жениться?
Удивленной или обескураженной она не выглядела. Наоборот, мне на миг показалось, что в ее голосе прозвучали довольные нотки. Впрочем, мне наверняка почудилось. Какой матери понравится, если ее сын, красавец и одаренный маг, женится на обыкновенной человеческой девушке?
— Мама, давай я все объясню позже, — попросил Себастьян, возвращаясь на место.
Я тоже решила сесть, иначе как-то неловко получалось.
— Это необязательно, — отмахнулась свекровь, а потом вдруг заявила: — Надо будет в ближайшее время навестить герцога Райта. Давненько с ним не виделись.
— Ты же сказала, что твоей ноги не будет в его замке.
Лакей тем временем принес и поставил перед леди Конте приборы, абсолютно не обращая внимания на семейные разборки. Судя по всему, он не впервые становился свидетелем подобных сцен.
— Когда это было?
— Сразу после того, как ты швырнула в него проклятие, — ехидно напомнил Себастьян.
Я нервно сглотнула.
«Какие у них в семье высокие отношения! Бросаются друг в друга проклятиями и не общаются годами. На этом фоне наши с Дейзи распри кажутся детской забавой».
— Совсем маленькое.
— Но смертельное, — продолжал напирать Себастьян.
— Ну не попала же! В любом случае, твой дед совершил невозможное — заставил тебя жениться. За это я готова его простить, — великодушно сообщила свекровь.
— Вот он обрадуется!
Не сдерживая ехидной улыбки, Конте взял в руки бокал с вином.
Я позволила себе немного расслабиться. Пока мать с сыном обменивались едкими комментариями, мне не стоило волноваться. Появилась надежда, что обо мне вообще забудут.
Вот только рано я обрадовалась.
— Ладно, оставим беседы о герцоге на потом. Я хочу наконец-то познакомиться со своей невесткой.
Обратив на меня взор, свекровь улыбнулась. Моментально стало понятно, что так просто я не отделаюсь.
— Хорошо, —
