Люси отпрыгнула в сторону и столкнулась с Оливером и Алджерноном у подножия лестницы. Оливер загородил её собой, и когда Минотавр бросился на них, Алджернон швырнул в него банку со столярным клеем, которая попала чудовищу прямо между глаз. Стекло разбилось, и чудовище завыло, вскинув руки к лицу, а по шее у него потекла густая сероватая масса.
А потом случилось нечто очень странное.
Столярный клей Алджернона начал пузыриться и искриться. Люси не успела и глазом моргнуть, как из-под морды Минотавра вырвались десятки веток тёмного дерева.
Чудовище заревело и попыталось освободиться, но ветки оплели его волосатое тело и уцепились за часы, втягивая его внутрь и прижимая к циферблату, как гигантский паук, удерживающий свою жертву.
Люси изумлённо смотрела, как чудовище ревёт и пытается вырваться из цепких ветвей, которые внезапно начали засыхать и ломаться прямо у неё на глазах.
– Меридиан, смотри! – крикнул Фенниш. – Камень!
Ветки тёмного дерева втянулись назад, и теперь под оскаленной мордой Минотавра была видна рубиновая подвеска. Не успела Люси понять, что случилось, как Меридиан вскарабкалась по веткам и сорвала подвеску с шеи чудовища.
Минотавр завыл, ветки обломились, а потом он вместе с Меридиан упал на пол среди груды вздымающегося пепла. Меридиан быстро отскочила в сторону, а пепел превратился в одеяло фиолетовых искр, которые полностью скрыли под собой Минотавра. Искры начали вспыхивать, и с каждой вспышкой Минотавр становился всё меньше и меньше, пока вспышки не прекратились и на месте чудовища не появилась мисс Грейвс, целая и невредимая, но совершенно не понимающая, что происходит.
Агата радостно вскрикнула, Алджернон выронил Кенни, и близнецы кинулись к мисс Грейвс. Агата спросила у неё, что случилось, но гувернантка лишь растерянно оглядывалась по сторонам.
– Простите, – наконец произнесла она. Меридиан выплюнула подвеску на пол.
– Вот причина всех наших бед, – сказала кошка.
– Да, – согласился Фенниш, обнюхивая подвеску. – Мы уже видели подобное.
– Но это было давно, – вставил Фредерик Пять. Поскольку он был черепахой, то добрался до лестничной площадки самым последним. Люси подхватила Фредерика на руки и поцеловала, а Агата взяла подвеску.
– Посмотрите на это, – сказала она. Люси и Оливер подошли поближе, и в тусклом свете Люси увидела на задней части золотой оправы рубина выгравированную бычью голову.
– Это Минотавр, – сказала Люси. – Фенниш, где ты видел это украшение?
Животные принялись взволнованно переглядываться.
– Блэкфорды использовали похожий амулет во время занятий алхимией, – ответил Фенниш.
– Амулет? – переспросил Оливер.
– Да, но миссис Блэкфорд всегда называла его философским камнем.
– Философским камнем? – повторила Агата. – Хочешь сказать, тем самым камнем, с помощью которого алхимики якобы превращали свинец в золото?
– Похоже, камень может преобразовывать разные вещи, – заметила Меридиан. – Вы сами видели, на что он способен. Амулет странно отреагировал на столярный клей. Он превратил его в паутину из веток.
– Да, – согласился Фенниш, и его глаз блеснул в свете факела. – И это не единственное, что преобразовал амулет. – Он кивнул на мисс Грейвс.
– Вот что за красную вспышку Люси видела в часах, – сказал Оливер. – Амулет превратил мисс Грейвс в Минотавра!
– А Блэкфорд-Хаус – в лабиринт, – добавила Агата. – Наверное, философский камень среагировал на что-то в часах так же, как среагировал на столярный клей.
– Сфера-проводник, – догадался Оливер. – Вот что соединяет магию часовых животных и проводит её в дом. Наверное, то же самое случилось с чёрной магией амулета. И именно поэтому инфекция начала распространяться!
Агата указала на бычью голову на задней части оправы.
– Уверена, гравюра имеет к этому какое-то отношение. Возможно, амулет проклят.
– Но его мне дал мистер Снокетт, – возразила мисс Грейвс. – Он велел мне никогда его не снимать. И честно говоря, я не могла его снять, я была как будто загипнотизирована.
Люси ахнула.
– Но это означает, что мистер Снокетт…
– Алхимик, – закончил за неё Оливер, и Агата фыркнула.
– Дядя Оскар алхимик? Но это же просто смешно!
– Но ведь он дал мисс Грейвс этот амулет, – напомнила Люси.
– Зачем ему превращать мисс Грейвс в Минотавра? – спросила Агата.
– И зачем вы посадили наших друзей в часы? – спросила Меридиан, подойдя к мисс Грейвс. – Что вы с ними сделали? Часы остановились, и они должны быть живы!
Но мисс Грейвс лишь молча смотрела на Меридиан глазами, полными слёз.
– Чёрная магия, – сказал Фенниш, переводя взгляд на часы. – Когда всё началось, маятник остановился, и мы успели сбежать, пока часы ещё не были заражены. После этого часы тоже стали частью лабиринта. Смотрите!
Фенниш указал на часы, и все ахнули от изумления. Люси увидела, что белые кирпичики из солнечного камня превратились в блоки лабиринта.
– Этого не может быть, – в ужасе произнесла Меридиан, а Фенниш тяжело вздохнул.
– Боюсь, остальные тоже заражены, – печально сказал он. – Часовые животные – часть лабиринта.
– Нет! – крикнула Люси и бросилась к Торстену. Она пыталась вытащить его из ниши рядом с цифрой шесть, но статуя собачки не двигалась с места. – Пожалуйста, помогите! – воскликнула Люси, но прежде чем остальные успели сдвинуться с места, Агата взвизгнула от боли.
– Он меня укусил! – закричала она, тряся рукой, и Люси увидела, как Кенни карабкается по циферблату с зажатым в крошечной ручке амулетом. Люси широко распахнула глаза и раскрыла рот от удивления. Она не могла поверить своим глазам.
Маленький самурай ожил! И он похитил амулет!
– Остановите его! – крикнул Оливер, и Меридиан вскочила на циферблат вслед за Кенни.
– Меридиан, нет! – закричал Фенниш, и в мгновение ока кошку втянуло в цифру двенадцать, и она снова стала деревянной. Люси вскрикнула от ужаса, а Кенни исчез за дверцей для кукушки.
Люси и Оливер помчались в часовую комнату и увидели Кенни поверх механизма кукушки рядом с Темпусом.
– Не так быстро, маленькие сорванцы, – произнёс Кенни хриплым голосом и направил на детей амулет. Красный камень наливался светом, как горящий уголь. – Одно неосторожное движение, и я покажу вам, на что способен этот камень!
Люси растерянно оглянулась и увидела, что остальные сгрудились в дверях.
– Рад, что вы смогли к нам присоединиться, мисс Грейвс, – продолжал Кенни. – Я собирался убить вас после того, как вы остановите часы, но теперь понимаю, что моя милая племянница права. Этот амулет проклят. Прошу прощения за неудобства, но в конце концов я щедро вам плачу.
