все карты. Мстительно усмехнулась. Пусть теперь терпит эту стервочку, раз никак не хочет отставать! Не удержалась и осторожно выглянула из своего укрытия. Благо, помимо дерева, за которым стояла, тут имелись и кусты. Заметить меня не так и легко.
Драконья кислая физиономия улыбнула. Он с явной неохотой развернулся к преследующей его девушке и состроил более подобающее выражение лица.
— Графиня Ларкруан? — он учтиво кивнул. — У вас ко мне какое-то дело?
— Можно просто Нинелла, — промурлыкала темная эльфийка, включая обаяние на полную. — Надеюсь, вы разрешите тоже называть вас по имени?
— Как вам будет угодно, Нинелла, — вежливость еще никто не отменял. Хотя было заметно, что Андресу больше хочется послать ее куда подальше.
— Отлично! — просияла девушка. — И куда вы так торопились? Так, что даже не услышали, когда я вас окликала.
Я едва удержалась от хмыканья. Может, именно потому и торопился, что услышал ее оклик! Надеялся, что отстанет. Но не тут-то было! Барышня она настырная.
Хотя раньше не замечала, чтобы она на парней так откровенно вешалась. Похоже, наметила дракончика не просто в очередные поклонники, а имеет на него виды. Заметив, что невольно хмурюсь от этой мысли, поразилась. Да мне-то какое дело до всех этих брачных игр аристократов?! Я среди них временное явление. Исчезну так же быстро, как и появилась!
Между тем, эти двое никуда и не думали уходить, а так и стояли возле моего укрытия. Вот же бездна!
Слыша неумолкающее щебетанье Нинеллы, которая несла откровенную чушь, и лаконичные ответы Андреса, я уже вся кипела. Ну вот не могли другое место найти для обмена любезностями?! Услышав же очередной вопрос темной эльфийки, едва воздухом не поперхнулась:
— А можно вам задать один нескромный вопрос, Андрес? — проворковала Нинелла, как бы невзначай касаясь его руки.
Почему-то тут же захотелось сбросить раздражающую конечность.
— Задавайте, — как-то обреченно проговорил дракон и бросил косой взгляд в мою сторону.
Я сразу юркнула за дерево. Сердце бешено заколотилось. Проклятье! Он и правда знает, что я тут! Стыдно-то как! Но теперь выходить точно не стоит. Этим дам понять, что самым бесцеремонным образом подглядывала и подслушивала за ними. И пусть Андрес, похоже, об этом прекрасно знал, но Нинелла-то нет! С этой гадины станется растрезвонить о моем неподобающем поведении всему высшему обществу. А портить репутацию баронессы, на личность которой у меня большие планы, нежелательно. И все же как этот чешуйчатый подставил! Слов нет!
— А правда ли то, что говорят… О том, что драконы — лучшие любовники?
А вот теперь я едва не поперхнулась воздухом от потрясения. Ну наглая девка! Решила сразу брать быка за рога! Настолько захотелось увидеть реакцию Андреса, когда будет отвечать на этот вопрос, что не удержалась. Опять высунулась. Выражение лица дракона тут же подняло настроение. Он смотрел на Нинеллу так, словно она внезапно в таракана превратилась. С каким-то брезгливым недоумением. Игривая улыбка на лице темной эльфийки сменилась замешательством.
— Скажите, милая Нинелла, — саркастично проговорил Андрес, — а можно вначале задать нескромный вопрос вам?
Дождавшись ее неуверенного кивка, продолжил:
— Все ли аристократки Саларии интересуются подобными вопросами? И с чем связан такой интерес? Собираете коллекцию впечатлений от интимной сферы жизни?
Я даже губу прикусила, чтобы сдержать рвущийся наружу смешок. Вот ведь как он ее! Стоит, как мешком пришибленная. Красотка явно не ожидала, что последует такая реакция. Надеялась вывести из равновесия и даже смутить дракона, а тут ее саму словно дерьмом облили.
— Вы неверно меня поняли, — суховато отозвалась Нинелла. — Это была всего лишь маленькая провокация. Да и хотелось немного разбавить светскую беседу, сделать ее неформальной.
— В таком случае, простите меня за излишнюю резкость, графиня, — нарочито перешел на официальный тон Андрес. — Там, откуда я родом, девушки-аристократки более сдержанны. Видимо, нужно привыкнуть к вашим более смелым взглядам.
И опять макнул ее в грязюку! Стоит и обтекает. Прямо душа радуется! После стольких унижений, которым меня подвергала эта гадина за годы учебы, даже не жалко ее нисколечко. И женская солидарность молчит в тряпочку.
— А теперь, если позволите, я хотел бы все же немного прогуляться в одиночестве.
Нинелла, стоящая с пунцовыми щеками, уже открыла рот, чтобы что-то сказать, как тут гравий снова зашуршал, оповещая о приближении кого-то еще. Нет, ну им всем тут что медом намазано?! Кто еще приперся?
Вот же бездна! — мысленно взвыла, заметив, кем был загадочный некто. Ректор Райскрейд собственной персоной! И почему кажется, что он тоже вовсе не случайно пошел именно сюда? Оборотень, чтоб его! Тоже мог выследить по запаху. Причем в том, что искал он точно не дракона или Нинеллу, я отчего-то не сомневалась. Но что ему надо? Неужели какие-то подозрения по поводу моей личности остались? Сердце тревожно сжалось.
Заметив стоящую на пути парочку, котяра в нерешительности замер. Потом повел носом, будто принюхиваясь к чему-то, и бегло скользнул взглядом в мою сторону. Едва заметно хмыкнул и учтиво кивнул дракону с Нинеллой. Проклятье! В том, что и этот прекрасно знает, где я нахожусь, даже сомневаться не приходится!
— Извините, если помешал, — лениво проговорил Хардин. Причем по его тону было понятно, что извинения наигранные. — Я тут кое-кого ищу. Но видимо, эта неуловимая особа уже ушла отсюда.
— Вы нам нисколько не помешали, — вежливо отозвался дракон. — Более того, графиня уже устала дышать воздухом и хотела бы вернуться обратно. Вы не могли бы сопроводить ее к дому?
— Думаю, графиня предпочла бы вовсе не мое сопровождение, — весело хмыкнул оборотень. — Да и я еще не завершил свои дела. Так что покорнейше прошу извинить.
Эти двое почему-то мерили друг друга пристальными взглядами, словно ни один не желал уступать. Только вот понять, из-за чего они стали вести себя как упрямые бараны, понять было трудно. Нинелла же смотрела на них обоих с недоумением.
Не знаю, чем бы все закончилось, но тут появилось новое действующее лицо. Слуга, одетый в золоченую ливрею, почтительно поклонился важным господам и степенно объявил:
— Ее сиятельство просит всех вернуться в зал для объявления обещанного сюрприза.
— Благодарю, — даже не взглянув на него, отозвались в один голос оба мужчины.
Это смотрелось бы даже комично, если бы не неловкость ситуации, в которой я оказалась.
— Что ж, не будем заставлять графиню ждать, — приподнял уголки губ в легкой улыбке Андрес. — Все наши дела могут и подождать, не правда ли?
— Разумеется, — усмехнулся оборотень.
В сопровождении хмурой Нинеллы, не проронившей ни слова, вся троица двинулась к дому. Только когда их шаги стихли в отдалении, я позволила себе издать облегченный
