думает, что царство драконов в опасности.
Он пересказал им слова Мистраль. Сидя с пустой чашкой на коленях, Сидни облизывал свои коготки.
– Я вам так скажу. Нам надо срочно поставить мистера Хэ на задние лапы – и прочь отсюда при первой же возможности.
Обезьяна сидела с необычно угрюмым видом.
– Правда твоя. Чем скорее, тем лучше.
Когда целительница явилась на ежедневный обход, друзья стали её расспрашивать, когда же господин Ху будет готов покинуть дворец, но в очередной раз не услышали ничего определённого.
– Подобные вещи требуют времени, – повторяла она, не глядя на них и хлопоча над пациентом. – Как я уже говорила, пожилые выздоравливают в своём собственном темпе.
В тот вечер, войдя в комнату Стража, Мистраль сразу бросила порывистый взгляд на спящего тигра, потом на розу. Сидни вскочил и подбросил вверх новую порцию конфетти, трудолюбиво изготовленных им теперь уже из водорослей. И крикнул:
– Ура!
Мистраль стала отмахиваться, отгоняя кусочки водорослей от лица.
– Уймись, крысёныш! Радоваться нечему.
Она явно была на взводе и казалась ещё более раздражительной, чем обычно. Только новые потрясения в других частях царства могли так омрачить её блестящую победу.
– Может, восход звёзд поможет вам развеяться? – участливо предложил Том и подошёл к окну, чтобы отодвинуть шторы.
– О нет, не надо! – Она замахала лапами. – Зашторь окна. Сегодня у меня нет настроения.
Обезьяна учтиво кашлянула:
– Ты, наверно, устала после победоносной битвы. Почему бы тебе не отдохнуть? Я не против подежурить двойную смену.
Мистраль стрелой метнулась через комнату и угрожающе нависла над обезьяной:
– В отличие от некоторых, я держу своё слово. Обещала – значит, дежурю я.
Обезьяна аккуратно отодвинула от себя драконью пасть:
– Да я просто хотел…
– Мне не нужна помощь от мелких воришек, – огрызнулась Мистраль.
– Попробуй оказать дракону услугу – и вот его благодарность.
С этими словами обезьяна достала волшебный посох и зашагала прочь, под замок к себе в комнату. Мистраль свернулась кольцами, превратившись в запутанный сварливый клубок. Сидни подкрался к ней украдкой:
– Знаешь, что я обычно делаю, чтобы поднять себе настроение? Иду за покупками! Для народной героини буду рад сделать очень хорошую скидку.
Он стал шарить лапками в своей шубке. Мистраль замахнулась лапой с обнажёнными когтями:
– Что мне меньше всего сейчас нужно, так это твоя пустая болтовня.
И хоть Сидни был самым неугомонным продавцом в мире, даже он уловил нешуточную угрозу в голосе и взгляде дракона.
– Как знаешь, – отступила крыса с напряжённой улыбкой. – Если передумаешь, я рядом.
И торговец торопливо покинул комнату. Когда он исчез, Том подошёл к Мистраль, сцепив руки за спиной:
– Наверно, король сказал вам что-то плохое. Но разве это повод, чтобы срывать свой гнев на друзьях?
– Мне никто не нужен, – заявила Мистраль, уложив подбородок на сложенное кольцами туловище. – Я всю жизнь отлично справлялась в одиночку.
Том почесал в затылке:
– Я раньше тоже так думал. Но сейчас у меня есть господин Ху, и Сидни, и обезьяна, и вы. И я понял, что так намного лучше.
Мистраль провела когтями по полу, оставив глубокие царапины.
– Ты скоро поймёшь, что от обезьяны больше хлопот, чем проку. А что касается остальных, недолго вы пробудете рядом со мной.
– Мы ваши друзья, – возразил Том, – и будем рядом до тех пор, пока нужны вам.
– Я говорю о том, что вы недолго пробудете на этой земле. – Мистраль с досадой стукнула лапой по полу. – Жизнь драконов длится столетия. Такие, как вы, для таких, как мы, то проживают свою жизнь и умирают в мгновение ока.
Обвинение было настолько неожиданным и бестактным, что Тому потребовалось несколько секунд, чтобы опомниться. Он подумал, что, наверно, таким же озлобленным и несчастным был он сам до встречи с господином Ху.
– Понимаю, вам плохо, но зачем говорить грубости?
– Не тебе указывать мне, как себя вести. – Мистраль снова улеглась на свои кольца. – Драконы строили дворцы в те времена, когда предки людей ещё лазали по деревьям.
– Никакая родословная не даёт права так себя вести, – твёрдо сказал Том.
Глаза дракона превратились в узкие щели:
– Что можешь ты, полукровка, знать о родословной? Ты теперь даже не человек, ты наполовину тигр.
Том собирался возразить, но в открытую дверь постучали. Это был Верховный маг. Его взгляд остановился на розе, после чего он медленно вошёл, по-старчески волоча лапы.
– Я искал вас, – обратился пожилой дракон к Тому. – Время заканчивать наши занятия. Мы не можем позволить, чтобы вы отставали даже на день, не так ли?
– Да, вы правы.
Впервые Том был искренне рад, что надо идти на урок. Верховный маг поклонился Мистраль:
– Ваша светлость, вы подумали над предложением его величества?
Мистраль, глядя мимо него, через силу кивнула. Потом сказала очень тихо:
– Передайте ему, я сделаю, как он просит.
– Превосходно! – просиял Верховный маг и подтолкнул Тома к двери: – Так не будем задерживаться.
В дверях Том повернулся и хотел сказать Мистраль, что герцогский титул непомерно вскружил ей голову. Но увидев, с какой обречённостью она застыла, уставившись на розу, не смог произнести ни слова. Пройдя немного дальше по этажу, он обнаружил, что предприимчивая крыса ушла недалеко – только до часового, охраняющего обезьяну, чтобы предложить ему подборку товаров на выбор. Увидав Верховного мага, Сидни приветливо кивнул:
– Чуть позже принесу вам автополироль, как обещал.
– У вас есть автомобиль? – изумился Том.
Верховный маг смущённо почесал волоски у себя на подбородке:
– О нет. Признаться, это для чешуи. Очень хорошо помогает наводить лоск.
Несмотря на всё произошедшее, мальчик не смог сдержать улыбку. До чего, однако, находчивый этот Сидни! Даже на дне океана умудряется процветать…
В тот вечер Том вернулся поздно и, только войдя в спальню господина Ху, почувствовал неладное. Сразу неприятно заскребло в холке, по спине вверх-вниз заползали невидимые муравьи.
– Что-то не так, – с порога напрягся он, оглядывая комнату.
Крыса и обезьяна в этот раз оказались на посту вдвоём и играли в домино из дрессированных улиток с отметинами на панцирях. Сидни держал в лапке извивающуюся костяшку.
– Где? – Он отвлёкся от игры и пробежал глазами по комнате. – Как по мне, так всё в порядке.
Обезьяна, ожидая, пока партнёр по игре сделает ход, пожала плечами:
– Разве что Страж поправляется слишком уж долго. Да ещё Мистраль показывает характер. Но таковы они, драконы: шкура непробиваемая, а внутри – недотроги, каких свет не видел. Кто знает, чего это она…
Том прислушался к себе:
– Нет, есть что-то еще…
Зуд в спине усилился. Жутко хотелось почесаться. Глядя на его терзания, обезьяна предположила:
– Может, у людей
