Только минут через десять бега Эли остановилась, потому что по её представлению, она уже должна была выбежать обратно ко входу в школу, но полянки с хибарами по-прежнему не видно. Деревья всё плотнее обступали её со всех сторон.
Наконец-то её догнал запыхавшийся Мрак. Эли расчистила почву под ногами, чтобы начертить пентаграмму, которой обучила Сага Эйк. Атам покажет обратный путь. Эли потянулась за кинжалом, и её пробил холодный пот – атама не было! Возможно, она обронила его по дороге.
– Нужно вернуться тем же путём, каким пришли. Мрак, выручай!
– Мы прибежали с той стороны, – кот уверенно указал направление.
То ли деревья играли с ними злую шутку, то ли Мрак ошибся, но ни он, ни Эли не узнавали дороги. Деревья продолжали всё плотнее обступать незадачливую ведьмочку. С беспокойством она заметила, что от земли стал подниматься туман, стелясь по траве плотной завесой.
– Что же делать? – голос Эли предательски задрожал.
– Давай взлетим и посмотрим, где мы.
Они уселись на метлу и взмыли на метр в высоту. Что-то не давало подняться выше.
– Я метлу не меняла, Мрак… Это детская метла! – срывающимся голосом прошептала Эли.
Она посмотрела вверх – деревья нависали над ней недосягаемой аркой.
– Успокойся, Эли. Всё хорошо. Сага Эйк нас обязательно найдёт. Нужно просто оставаться на месте.
– Проклятье! Нам надо улетать! – Она смотрела на подкрадывающийся к её ногам туман, снующий между ветками и травой.
– Нет, постой…
– Нет времени! Это не просто туман, это Боап, о котором я читала! – Эли полетела прочь, придерживая Мрака.
Мрак вопросительно посмотрел на неё.
– Туман, усыпляющий и поедающий всё, что попадает в его поле, – пояснила Эли. – Я вряд ли ему по зубу, но тебя он переварит и не подавится! Хорошо, что он медленный и…
– А что тогда на нас надвигается справа? – взвизгнул Мрак.
Эли ловко ушла влево и как можно скорее устремилась прочь:
– Похоже, этот Боап просто огромный…
Впереди показалась высокая стена, сложенная из дикого камня. Эли сбросила скорость. Нет сомнений, это забор, ограждавший учащихся от неподконтрольного школе леса. Значит нужно разворачиваться и лететь в обратном направлении! Но они словно очутились в ночном кошмаре, за тем лишь исключением, что кошмар этот происходил наяву. И справа, и слева, и сзади на Эли надвигалась хищная пелена, рыская по траве в поисках жертвы.
– Мрак, лезь на плечо!
Она подлетела вплотную к преграде на той высоте, которую только могла позволить метёлка. И руками опершись на зазор в камнях, встала на дрожащие ноги. Туман уже ковром застилал под ними землю, пробираясь всё выше и выше. Ещё немного, и ноги Эли обовьет белое щупальце. Она подпрыгнула, оттолкнувшись от древка, и схватилась за край стены, а ногой быстро нащупала небольшой выступ. Мрак соскочил, прыгнув на ограждение:
– Давай! Ты сможешь! Скорее!
Эли собралась с духом и подтянулась наверх. Туман как раз защёлкнул в своей пасти метлу.
– Вот и метлу потеряли… Надо бежать, пока он не решил нас преследовать. Такая махина и через стену перелезет, – учащённо дыша, заключила Эли и полезла вниз с другой стороны.
– Думаешь, это оно напало на девочку? – испуганно спросил Мрак.
– Не знаю! Мне и без того страшно, чтобы ещё о девочке думать! – с упрёком ответила Эли, спрыгнув. – Между прочим, это тот самый забор, о котором говорила Сага.
Мрак сглотнул:
– Это когда говорила, что до него – безопасно?
Эли не стала отвечать. Она на всякий случай начертила на земле рукой пентаграмму поиска, чтобы Сага Эйк поняла, что они были здесь. Хотя Эли всё ещё чувствовала жгучую обиду и раздражение на старуху, сейчас она была бы невероятно счастлива увидеть сейчас наставницу.
– Эли! – пискнул Мрак. – Туман! Он опять ползёт за нами!
Зловещая марь переваливала через забор по всей его длине, которую можно было охватить взглядом. Монстр был поистине чудовищных размеров! Эли с ужасом осознала, что такая махина переварит и её.
– Мы не сдадимся, – дрожащими руками она схватила Мрака и пустилась в бег вглубь леса.
Эли мчалась, не оглядываясь, зная, что хищный туман преследует, наступая на пятки.
Она заметила впереди зайца. Зверёк повернул голову в её сторону и принюхался, а затем быстро запрыгал прочь. Эли подумала, что он спасается от тумана. Но только Эли пробежала мимо, как заяц остановился. Он испугался её, а не тумана. Пелена подкралась к нему, высунувшись из-за высокой травы, и зверёк свалился на бок, скребя лапами по земле. Эли, зажмурившись, отвернулась и пустилась прочь.
Становилось всё темнее, пока день совсем не угас. Теперь Эли не могла видеть туман, но по-прежнему ощущала спиной его холодное и влажное дыхание.
Она остановилась, скрючившись пополам и тяжело дыша. Изо рта вырывался густой пар.
– Не мо-гу боль-ше, – слёзы покатились по щекам, застилая взгляд.
– Беги, я чувствую, он где-то позади, надвигается! – верещал от страха Мрак.
И Эли снова побежала, игнорируя жгучую боль в лёгких и мышцах. Иногда она цеплялась за колючие ветки, иногда спотыкалась о толстые корни, торчащие из земли. Поэтому, когда снова запнулась и упала, она просто встала и, держась за ушибленный бок, поплелась дальше, едва переставляя ноги.
Внезапно позади раздалось жалобное причитание, и Эли развернулась, вглядываясь в темноту.
– Караул! Как я теперь буду без ножки? Разрази меня гром! – кто-то ругался и плакал.
Небо будто его услышало и вмиг рассвирепело. Громыхнул гром, полыхнула молния, и в её свете Эли увидела сидящего на земле человеточка: красную шапку мухомора на голове, сухой мох на лице, напоминающий бороду, и раскинутые в недоумении ручки-веточки. Ростом он не дотягивал даже до колена Эли, поэтому она сразу его и не заметила.
– Это с тобой я столкнулась? – задыхаясь, спросила она.
– Да, это меня ты пнула и снесла всем своим весом, сломав мне ногу! – существо сморщилось, указав на сломанную веточку. – Новая отрастёт в лучшем случае через неделю!
– У нас нет ни недели, ни минуты! Сюда приближается хищный туман невероятных размеров!
Человеточек напрягся:
– Боап? Помоги мне, а я помогу тебе.
Эли подняла его на руки и побежала дальше, ощущая всем нутром, что туман почти настиг их. Ей казалось, она уже видит его щупальце совсем рядом, слева.
– Человечка, шустрее! Беги теперь чуть правее, там будет река.
Эли не спорила. Вскоре она услышала журчание. Даже не раздумывая, подгоняемая животным страхом, она бросилась через реку вброд. От ледяной воды всё тело свело холодом, а руки и ноги онемели.
