при переговорах.
-Она приняла обличье Зверя и сбежала. Мы хотим ее вернуть, пока не стало слишком поздно, - низкий голос Айдена разносился по всему залу, добавляя веса сказанным словам. Ему хотелось верить, но Аора продолжала играть в игру, которая была понятна только ей. Ну, и Айдену, возможно. Виллан не понимал, что от них хочет Хозяйка: упасть на колени и раболепно умолять о помощи? Наверняка, он был готов сделать это сию же секунду, а потому нервничал, полагаясь на красноречие Советника. «Что, если у Айдена ничего не выйдет?» – читалось в его окаменевшей спине, в бледном лице, на фоне которого рыжие его волосы казались пожаром.
Повисшая тишина действовала на нервы не хуже чем соседская дрель с утра в воскресенье. От дискомфорта то и дело хотелось ежиться, и сложившаяся ситуация нуждалась в худо-бедном разрешении.
-Советник, сколько я уже служу Его Мрачнейшему Величеству? – внезапно спросила Аора, окидывая в сторону облысевшую розу. Айден на мгновение опешил, но ответил:
-Еще не придумали число, чтобы озвучить.
-Талл всегда был доволен моей службой?
-Вполне.
-Так почему же ты сомневаешься во мне? Сомнение сочится из каждого твоего слова. Ты не доверяешь мне. Думаешь, что я могу удерживать Шартиар насильно. Не спорю, я способна на подобные низости. Но что, если это не так? Что, если она умоляла об убежище, появившись у меня на пороге? А затем сбежала.
-Этого не может быть, - отчеканил Айден, делая шаг назад. Он намеревался уйти, оставив Аору рассуждать о долге, чести и предательстве в одиночестве.
-Шартиар служила Его Ужасающему Величеству не меньше тебя. Она не может уйти, пока пророчество не исполнится до конца. Она и не захочет этого сделать.
От сапог Айдена, которые ритмично отбивали шаг по направлению к двери, вылетали искры, настолько он был зол. Брови сошлись на переносице, будто тучи заслонили ясное небо. Виллан спешил за ним, единожды обернувшись, чтобы позвать меня следовать за ними. Но я медлила, дожидаясь момента, когда мы с Аорой вновь останемся наедине.
-Зачем ты дразнишь Айдена? – я сдерживала гнев, но поведение Хозяйки было грубым до невыносимости. – Он просто хочет помочь Шартиар. Ты же сказала, что она у тебя!
Хозяйка мечтательно прикрыла глаза:
-Я не говорила ничего подобного. Надо же, какая ты пылкая. В неведеньи есть своя прелесть. Ты словно бродишь в плотном тумане, видя только силуэты. Какая горькая участь – быть предназначенной в жены лжецу.
Возможно, она еще что-то говорила, но я не слушала. Я рванула вслед за Айденом и Вилланом, которые уже покинули башню. Они стояли у подножия лестницы, вряд ли дожидаясь меня, но я ускорила шаг. Виллан почти кричал, размахивая руками, но суровый ветер, налетевший из ниоткуда, смазывал слова и предложения, не позволяя расслышать, ни слова. Айден отвечал ему тихо, почти шепотом. Я спустилась, цепляясь за каменные перила, потому что потоки завывающего ветра так и стремились скинуть меня с трехметровой высоты на мощеный двор.
-Старая дура совсем с ума сошла, - Виллан топнул ногой, хватаясь за эфес меча. Он шумно выдыхал, раздувая ноздри, и не мог устоять на месте. Айден на его фоне выглядел образцом спокойствия. Он деловито обшаривал взглядом двор, надеясь найти подсказку.
Я приблизилась, опасаясь привлечь их внимание. Будучи виноватой, я хотела загладить вину, но как это сделать?
На мое появление Виллан не отреагировал ровным счетом никак, а вот Айден… Айден обернулся, приветствуя меня хмурым взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Но внезапно его лицо посветлело, а на губах появилась смутная улыбка.
-Прости, - устало произнес Советник, потирая виски, как будто мучился головной болью, - наше путешествие затягивается.
Я встала, как громом пораженная. Что это было? Айдена тоже похитили и подменили? Пытаясь оправиться от шока, я уселась на нижнюю ступеньку лестницы, не заботясь о том, что пальто испачкается. Кожа на руках еще побаливала, но волдыри медленно проходили, оставляя после себя только красные пятна. Аора обманула меня, давая уклончивые и неясные ответы. Никому нельзя доверять, особенно странным дамам, живущим в заброшенных замках в глухомани.
Тихий плач раздался совсем рядом, как назойливый комариный писк, от которого нет спасения. Я заозиралась по сторонам, пытаясь найти источник, но – ничего. Пусто. Только Виллан и Айден, сцепившиеся ладонями и бормочущие что-то похожее на заклинание. Может, и не его, откуда мне знать, но одно я знала точно –рядом кто-то рыдал, надрывно и искренне, с подвываниями, как ребенок.
-Тссс, слышите? – я прислушалась, пытаясь понять, откуда идет звук. Виллан нахмурился, словно я своими комментариями мешала найти Шартиар.
-Нет, здесь только мы, - терпеливо, как маленькому ребенку, ответил рыжий рыцарь, вновь сосредотачиваясь на ритуале. Айден молчал, закрыв глаза. На виске у него пульсировала жилка.
-Кто-то плачет. Ну же, прислушайтесь!
Но нет, плач слышала только я. Сердце в груди екнуло, когда я поняла, откуда он доносится. Я бухнулась на колени, прикладываясь ухом к земле. Точно.
-Ребята, - дрожащим голосом произнесла я, не поднимаясь на ноги. Я боялась ошибиться, но еще больше я боялась оказаться правой. – Кажется, я знаю, где Шартиар.
Часть первая. Глава 20. Подземелья
-Ты уверена? – Айден встряхнул меня за плечи с такой силой, будто всеми правдами и неправдами хотел вытрясти из меня информацию. – Ты точно уверена, что это она?
Я слабо отбивалась, но события, предшествующие данной ситуации, полностью лишили меня сил. Их оставалось совсем чуть-чуть, на донышке, только на то, чтобы вяло отпихивать чужие руки да прислушиваться к рыданиям, которые то стихали, то усиливались.
-Да, да, я уверена! – рыкнула я, вконец обозленная тем, что Советник позволял себе трясти меня как тряпичную куклу. – Там, под землей, кто-то плачет.
Виллан и Айден переглянулись, и взаимная перестрелка взглядами не предвещала ничего хорошего. Слишком невеселыми они были.
-Земля, на которой стоит замок, принадлежит Аоре, - Айден сложил руки на груди, осматривая башню, которая возвышалась над нами символом чужой несговорчивости. -Она четко дала понять, что Шартиар в ее владениях нет.
–Но звук доносится из-под земли… Вил, здесь есть подземелья?
Рыжий рыцарь почесал затылок, ковыряя носком сапога землю:
-Возможно. Карта этой местности у меня в седельной сумке. Надо вернуться к лошадям. Да если и есть вход в подземелья, он вряд ли располагается здесь.
Он с неприязнью взглянул на башню и пошел к воротам. Возможно, показалось, но в темном провале окна на миг блеснуло что-то
