В 1982 году Великобритания снова вступила в войну, на сей раз – фактически необъявленную. Новый глава аргентинской военной хунты генерал-лейтенант инженерных войск Леопольдо Фортунато Галтьери Кастелли, видя падение популярности своего правительства, решил организовать нечто вроде «победоносной войны», способной вернуть ему доверие аргентинцев. Учитывая, что под боком находились Фолклендские (Мальвинские) острова, принадлежность которых Великобритании давно оспаривалась Аргентиной, долго думать не пришлось. Аргентинская власть рассматривала военные действия как возврат своей законной собственности, тогда как Великобритания, разумеется, защищала коронную колонию.
Девятнадцатого марта 1982 года на необитаемом острове Южная Георгия, находящемся в 800 милях от архипелага, высадилась группа аргентинских рабочих под предлогом необходимости демонтажа старой китобойной станции. Едва принявшись за работу, они подняли на острове аргентинский флаг. Небольшой английский десант, прибывший из Порт-Стэнли, попытался выдворить аргентинцев, но тем на помощь неожиданно пришли войска. Уже 2 апреля прямо в Порт-Стэнли на глазах ошеломленных британских колонистов высадились силы морского спецназа Аргентины и батальон морских пехотинцев. После короткого боя находящиеся в городе английские подразделения капитулировали.
С военной точки зрения расчет аргентинской хунты выглядел не таким уж и безнадежным. Великобритания к тому времени не имела ни одного тяжелого авианосца, да и в целом доставка крупных десантных сил на такое расстояние выглядела весьма проблематичной. Несмотря на имеющиеся трудности, англичане достаточно быстро смогли сформировать крупное военно-морское соединение и отправить его в Южную Атлантику. Седьмого апреля британское министерство обороны выступило с заявлением о блокаде Фолклендских островов и установлении 200-мильной карантинной зоны, при вхождении в которую любое судно аргентинских ВМС будет немедленно атаковано.
В ходе кампании британский флот столкнулся со значительными трудностями. В район Фолклендских островов удалось отправить только два легких авианосца «Гермес» и «Инвинсибл», способных нести исключительно вертолеты и самолеты Хаукер «Харриер» с возможностью вертикального взлета и посадки. Уникальная машина, сотканная из компромиссов и противоречий, гордо именовалась «истребителем-бомбардировщиком», однако на самом деле не являлась ни тем, ни другим. Бой с истребителями 60-х годов «Харриер» вести не мог в силу своей тихоходности и инертности на маневре, а боевая нагрузка в качестве штурмовика вызывала даже не смех, а слезы. Лорды адмиралтейства прекрасно отдавали себе отчет, что в случае появления аргентинских истребителей все «Харриеры» станут чем-то вроде сидячих уток, но другого выхода просто не было.
Сводная авиагруппа двух авианосцев насчитывала 28 истребителей «Си Харриер» и 13 ударно-штурмовых «Харриер». Им предстояло играть роль эскадры сил ПВО и осуществлять воздушную поддержку десантных сил.
Двадцать пятого апреля 1982 года британский десант высадился на острове Южная Георгия. Аргентинский гарнизон капитулировал, не оказав сопротивления. Во время проведения десантной операции британский противолодочный вертолет повредил аргентинскую подлодку «Санта-Фе». Серьезные боевые действия развернулись 1 мая 1982 года, когда британская авиация подвергла бомбардировке аргентинские войска в районе Порт-Стэнли. В тот же день аргентинцы впервые попробовали атаковать английский флот, но в целом безрезультатно. Второго мая британская атомная подлодка «Конкерор», находясь далеко за пределами объявленной английским правительством «карантинной зоны», вступила в контакт с аргентинской оперативной группой, состоящей из учебного крейсера «Генерал Бельграно», экипаж которого состоял в основном из кадетов, и эсминцев «Иполито Бушар» и «Пьедра Буэна».
Несмотря на то, что данная группа аргентинских кораблей никак не могла нарушить зону 200-мильного карантина, Маргарет Тэтчер после консультаций с министрами своего кабинета лично отдала приказ об атаке.
Пользуясь исключительной беспечностью аргентинских моряков, оказавшихся не готовыми к подводной атаке, подлодка «Конкерор» вышла на цель и дала трехторпедный залп по крейсеру «Генерал Бельграно». Две из трех торпед благополучно поразили цель, вызвав многочисленные жертвы на борту. Менее чем через час аргентинский командир Эктор Бонсо отдал приказ экипажу покинуть корабль. Из 1042 членов экипажа крейсера погибли 323 человека. Никакой необходимости в атаке на давно устаревший учебный корабль не было, а гибель его вызвала подлинный шок в Аргентине.
В следующие дни аргентинская авиация, действующая с континентальных баз, начала систематические налеты на британские корабли и уже очень скоро отрезвила спесивых британцев. Штурмовики А-4 «Скайхок», прикрываемые французскими истребителями Дассо «Мираж III», неоднократно наносили удары свободнопадающими бомбами по английским кораблям, при этом бо́льшая часть бомб, поставленных американцами, отказывались взрываться. Британская авиагруппа, обязанная осуществлять прикрытие эскадры, оказалась практически беспомощна.
По состоянию на май 1982 года аргентинская авиация располагала четырьмя современными французскими штурмовиками «Супер Этандар», способными нести противокорабельную ракету «Экзосет» с самонаводящейся боеголовкой, которая практически не оставляла шансов атакуемому кораблю. Проблема аргентинцев заключалась в том, что на четыре штурмовика у них было всего… пять ракет.
На французских машинах летали опытные летчики, прекрасно знающие все их сильные и слабые места и готовые выполнить свой долг при любых обстоятельствах.
Англичане, в свою очередь, понимали, что противопоставить современным средствам поражения им нечего, и если боестолкновения 1–2 мая прошли для британской эскадры относительно благополучно, то в дальнейшем дела могут пойти значительно хуже.
Четвертого мая британское командование распорядилось нанести повторный бомбовый удар по Порт-Стенли и Гус-Грин, где располагались аргентинские силы. Понимая постоянную опасность налета ракетоносцев, на угрожаемом направлении были развернуты силы ПВО в составе трех эсминцев: «Ковентри», «Шеффилд» и «Глазго». «Харриеры», действующие с авианосцев, были заняты бомбежкой, да и в любом случае они не смогли бы перехватить слишком быстрые для них «Этандары».
Аргентинская атака не заставила себя ждать. Корабельные РЛС английских эсминцев дали засечки целей на удалении в 45 миль, когда «Этандары», двигающиеся на сверхмалой высоте, выполняли «подскок» с кратковременным включением бортового радара «Агаве». Зенитно-ракетные комплексы эсминцев «Си Дарт» немедленно развернулись в боевое положение, но было уже поздно: аргентинцы снова ушли вниз и тотчас же исчезли с экранов. Шесть минут спустя аргентинские ракетоносцы отстрелили два «Экзосета» и беспрепятственно развернулись на курс возвращения. Одна из ракет по неизвестной причине ушла «в молоко», а вторая успешно взяла в захват эсминец «Шеффилд». Через две минуты после пуска цель была поражена. Посылать за уходящими штурмовиками истребители было бессмысленно: «Харриер» не мог сражаться с современной машиной, не уступающей ему в скорости.
Гибель эсминца «Шеффилд» стала прологом цепи поражений англичан. Понимая опасность, английский командующий Вудвард развернул две линии обороны из фрегатов УРО, но при отсутствии нормальных истребителей эти действия не имели особого смысла. Двадцать пятого мая пара «Этандаров» беспрепятственно вышла на британскую эскадру и осуществила пуск двух своих «Экзосетов». Как и в прошлый раз, ударные ракетоносцы были обнаружены на удалении порядка сорока миль от английских кораблей, однако остановить их было просто нечем. Две противокорабельные ракеты навелись на самую крупную цель и, несмотря на шквальный огонь систем ПВО, через три минуты после пуска поразили транспорт «Атлантик Конвейор».
