ароматические палочки, перед здоровенной, в человеческий рост, статуей бородатого мужика. Тот сердито хмурил чрезмерно длинные брови, поглаживая бороду. Традиционный костюм этого сурового персонажа смутно напомнил Марко о паре виденных давным-давно исторических тридов. Статуя была то ли отлита, то ли отштампована, из несомненного металла - утреннее солнце, пробивающееся сквозь полуприкрытые жалюзи жёлто-зеленого цвета, недвусмысленно бликовало на заточенном острие удерживаемой мужиком алебарды. Единственной данью высокотехнологичной эпохе в этой обители азиатского ретро был небольшой настольный комп, скромно устроившийся на столе в противоположном от статуи углу. Дождавшись, пока гости усядутся на низкие, угловатые, и достаточно неудобные стулья, Чжэнь Цин вновь взял слово.
- Моя триада - не какое-то там сборище головорезов, - начал он, и в скрипучем голосе бандита зазвучали нотки гордости. - Давным-давно, когда вы оба ещё за мамкину юбку держались, я работал на Жуншэн Мэньюфэкчуринг Групп, - этот англицизм он произнес с пиететом не меньшим, чем имя какого-нибудь божества.
- Замечательная была корпорация, - ностальгически вздохнул Чжэнь Цин. - Все ее работники были друг другу семьёй, не то, что в теперешних собачьих стаях вроде Байху или Тан Тьен. Как раз Байху все и испортила, - старик на мгновение оскалил крупные зубы. - После того, как эта шайка корпоративных ублюдков поглотила, переварила, и выплюнула Жуншэн Групп, мы, ее работники, оказались на улице. Но мы не сдались, - он гордо приосанился. - Рабочие Жуншэна решили организоваться для защиты и взаимопомощи, и сделали это самым лучшим способом, - он показал зубы в довольной улыбке.
- Основали триаду? - с вежливым любопытством спросил Марко.
- Не перебивай меня, мальчишка! - окрысился Чжэнь Цин. - Никакого уважения к старшим, - он раздражённо покачал головой, и продолжил:
- Но ты прав, именно триаду. Наш уважаемый основатель, Цзи Чуньхуа, уже отправился к предкам, но мы понемногу продолжаем его дело, заботясь о родных и близких людей из бывшей Жуншэн Групп. Спросите, зачем я вам все это говорю? - он сверкнул глазами в сторону Марко и Моники, и продолжил совершенно без паузы, не давая им вставить и полслова:
- А чтобы вы понимали разницу между нами, и нашими юго-восточными соседями, триадой Хайнин. Вот эти ублюдки - как раз-таки банда жадных воров и убийц без капли совести. У них нет ни цели, ни идеи - просто кучка уличного мусора в один паршивый день решила, что они - триада! - старик издал ядовитый смешок. - Они даже назвались бестолково - в честь района, где у большинства этих крыс вырыты норы, - он сердито пожевал губами, и заговорил уже спокойнее:
- У нас с Хайнин много споров о территории и зонах влияния. Наша триада пытается вести с ними цивилизованный диалог, но получается скверно. Хайнин - банда безмозглых идиотов, и их красные шесты творят, что в голову взбредёт, как на своей земле, так и на нашей. Один из них, Цянь Юйбао, перешёл все границы, когда начал убивать моих людей. Я хочу, чтобы вы двое посетили Цянь Юйбао в его жилкомплексе в западном Хайнине, и взяли с него компенсацию за ущерб, а именно, - он кровожадно ухмыльнулся, - его голову.
- Что вы собираетесь делать с его головой? - с тенью интереса спросил Марко.
- Мне не нужна протухшая при жизни башка этого выродка, дурень, - ворчливо, но без злости, высказался триадский главарь. - Щелкни его труп на комлинк, или что вы там сейчас делаете. Сам разберёшься. Задача ясна?
- Я - не убийца, - заговорил молодой маг, но тут же был прерван раздражённой отповедью Чжэнь Цина.
- Пока ты работаешь на меня, ты будешь тем, кем я прикажу! - рявкнул старик. - Убийцей, вором, да хоть продавцом пирожков со свининой! Но сейчас, мне не нужно, чтобы ты нацеплял фартук и заговаривал зубы покупателям. Мне нужно, чтобы ты убил моего врага. Если не согласен - выметайся из моего дома.
- Дайте мне договорить, - бесстрастно ответил Марко, уже немного привыкший к манере общения их брюзгливого посредника. - Я - не убийца. В моем арсенале четыре боевых заклинания, два из которых - Ослепление и Сфера Оглушения. При моей обычной роли поддержки, этого достаточно, но для миссии, на которой нам придется повоевать, мне не хватит ударной силы. Моя подруга - специалист по добыче данных. Она может за себя постоять, но уничтожать врага - совсем не ее профиль. Нам нужен хотя бы один стрелок, или рукопашник. Мы можем рассчитывать на ваших бойцов?
- Не можете, - бросил Чжэнь Цин уже спокойнее. - Я не пущу своих мальцов на опасную миссию с непроверенными людьми. Сам найми кого-нибудь. Я оплачу твою работу, и работу всех твоих людей, по стандартной ставке - семь сотен нуйен. Не бог весть что, но за эти деньги, и за возможность работать на Жуншэн, к тебе сбежится целая толпа наемников.
- Тогда мне понадобятся сегодняшний и завтрашний дни на подготовку, - ответил Шэньсянь. - Послезавтра, мы разберемся с этим Юйбао.
- Ладно, - махнул ему рукой старый бандит, стремительно теряя интерес к беседе. - Вон отсюда. Данные о цели я пришлю тебе на почту.
***
- Если этот герр Шмидт будет устраивать экскурс в историю перед каждой миссией, мы умрем от старости раньше, чем накопим сколько-нибудь приличную сумму денег, - с лёгкой улыбкой обратилась Моника к Марко, когда они шли по коридорам жилкомплекса в направлении своих комнат.
- Ну, кое-что полезное в его речи все же прозвучало, - усмехнулся тот. - Старый разбойник заботится о своих, а значит, нам тоже надо стать для него своими. Не думаю, что это будет так уж трудно - все боссы ценят надёжных и компетентных исполнителей.
- Хочешь, чтобы он и тебя называл внучком? - засмеялась девушка. - По возрасту, он вполне подходит.
- Почему нет? Заведу в Ханчжоу приемного дедушку, - задумчиво ответил мужчина. - Станем местными жителями на все сто, - он отрешенно хмыкнул, чуть улыбаясь. - Займешься подготовкой? Пароль моей почты я не менял. Возьмёшь оттуда всю инфу, что перешлёт нам Чжэнь Цин, и выяснишь детали. Заодно, разведаешь подступы к логову Юйбао.
- Не боишься,
