Бег в тенях: Власть Золота
Пролог: Memento
Типичный пейзаж Шестой Эпохи
Стоящий на прикроватной тумбочке будильник издал тихую трель. Она звенела недолго - почти сразу же, рука лежащего на кровати мужчины аккуратно накрыла кнопку отключения сигнала. Он не спал уже давно, проснувшись задолго до того, как лучи утреннего солнца начали проникать сквозь щели в дешёвых пластиковых жалюзи. Жесткость стандартной гостиничной кровати не была тому причиной - ему приходилось спать во много более спартанских условиях. Но сейчас, он не заснул бы даже на удобнейшем ортопедическом матрасе с контролем температуры - слишком много мыслей теснилось в его голове со вчерашнего вечера. Мыслей, воспоминаний, и чувств, разбуженных неожиданным посланием.
Он скользнул безразличным взглядом по пластику штор, отрешённо подмечая дорожки пыли там, где дрон-уборщик не дотягивался своими щетками до укромных уголков. Не то, чтобы он не мог позволить себе гостиницу подороже - нет, он вовсе не бедствовал. Ему по карману было бы остановиться даже в роскошном Харденберг БургХотеле, рядом с корпоративными шишками, дипломатами, и трид-звездами, вздумай он потратить свои деньги столь бездарным образом. Но всю свою жизнь, с ее корпоративных времён и по сей день, он старался довольствоваться малым в повседневных нуждах.
Едва заметная улыбка пробежала по лицу мужчины. Он позволил себе немного поностальгировать, погрузившись в воспоминания - благо, времени все ещё было достаточно.
Его звали Марко Науэрт. В свое время, родители дали ему это итальянское имечко не из-за наследственности, связей, или же симпатий. Оно, по какой-то причине, было довольно популярным в его родном Дортмунде уже долгое время. Марко не был выдающимся ребенком, не показывал он каких-то невероятных талантов и в корпоративном колледже. Про таких, как он, говорили: “пороху не выдумает”. Юный отпрыск Науэртов не обещал стать трид-актером, спортсменом, или ученым. Военная стезя не прельщала его совершенно, а тест на магические способности он провалил целиком и полностью в возрасте тринадцати лет.
Это не то, чтобы сильно огорчило подростка - он с самого детства был малоэмоционален. Одно время это серьезно беспокоило родителей - настолько, что они, небедные менеджеры среднего звена в одной из дочерних компаний корпоративного гиганта Зедер-Крупп, долго и упорно таскали его по докторам, психологам, и шаманам-целителям. Ни один из упомянутых не нашел в душевном и физическом здоровье юного Марко никаких отклонений - он всего-навсего был совершенно зауряден, во всех возможных отношениях. С философским спокойствием он принял свою судьбу звезд с неба не хватающего корпоративного “раба-на-зарплате”, и смирился с тем, что до самой смерти будет стучать пальцами о клавиатуру офисного компа, смотреть по вечерам трид-сериалы, пить дешевый синтоголь для расслабления, и питаться не менее дешевыми соевыми продуктами. Тем большим сюрпризом для него стало Пробуждение.
Позже, заглядывая в прошлое, Марко заключил, что причиной его Пробуждения послужил тот неприятный и полный стресса период, когда его начальство, подстегиваемое самодовольными “господами” из тех, что были заняты в корпоративном ядре, принялось закручивать гайки и применять кнут чаще пряника. Нагрузка резко увеличилась для всех работников его компании: количество рабочих часов в неделю поднялось, а число и сложность спускаемых сверху задач - повысились. Марко не жаловался - он давно относился к своей работе и всем ее перипетиям, как к необходимому злу. Лишь одно начало его беспокоить со временем: нагрузка все не снижалась, и его организм потихоньку начал сдавать. Слоновьи порции сойкафа и энергетиков больше не приносили бодрости, а доза купленного из-под полы “базза” принесла всего несколько часов ясности, закончившиеся значительно более долгой отключкой, жестокой головной болью, и нежеланием дальше экспериментировать с нелегальными стимуляторами. Вместо этого, Марко обратился к более перманентному решению проблемы - он вознамерился добавить в стандартную комплектацию своего тела, состоящего из обыденных мяса и костей, немалую долю полимера, кремния, и металла. Он решил обзавестись киберимплантами, или, проще говоря, как следует хромироваться.
Странные сны начали посещать его вскоре после этого решения, и он поначалу не придавал им большого значения. Сложности пошли, когда существа из этих снов начали преследовать его наяву. Когда Марко пролил кружку обжигающе-горячего сойкафа на клавиатуру и собственные колени, пытаясь отогнать гигантскую бабочку с человеческим лицом, которую никто другой в офисе не видел, он посчитал, что слегка поехал кукушкой от перманентной усталости. С помощью друзей-коллег и малой толики невинного и безобидного подкупа, он перенес назначенную ему дату операции из следующего месяца на следующую неделю, и кое-как дотянул до нужного дня, глуша мозг ударными дозами снотворного ночью, и до одурения, с головой, ныряя в работу днем. Именно в день операции, когда он сидел в медкабинете корпоративной аркологии, ожидая анестезиолога, и наступила кульминация всех творившихся с Марко странностей.
Датаджек последней модели, комплект нейроимплантов - на память, скорость мышления, и многозадачность, - и оптический усилитель, должный заменить правый глаз. Такой набор “хрома” поднял бы трудоспособность любого “раба-на-зарплате” на несколько порядков, и пригодился бы даже верхнему сегменту менеджеров. Марко рассчитывал с его помощью не только вернуть тонус своему измученному телу, но и немного приподняться в корпоративной иерархии - повышенная выносливость и способность выполнять более сложные задачи были бы, без сомнений, оценены начальством. Потеря эссенции мало его волновала - пусть и изрядная, она не должна была привести ни к эмоциональным изменениям, ни к какому-либо физическому вреду. На невозможность творить магию Марко тем более было плевать - он считал себя самым что ни на есть обычным простецом. Это твердое убеждение разлетелось на мелкие осколки в тот момент, когда кисти его рук, чьи пальцы нервно барабанили по подлокотникам докторского кресла, вдруг занялись пламенем - не обжигающим самого Марко, но вполне реально плавящим пластидерм и синтетическую набивку его сидячего места. Мужчина тогда пораженно пялился на огненное дело рук своих, и на сами руки, не в силах что-либо предпринять. Будто этого было мало, видения, донимавшие его так долго, навалились со всех сторон. Неясные тени затанцевали вокруг, предметы осветились потусторонним сиянием, а в окно заглянула страхолюдная харя, более
