ехидно ухмыльнулся в куцую бороду.
— Так она не для тебя.
92
— Что-то ты больно много пьёшь, — заметил я, когда Шухерезада осушила вторую фляжку подряд. — Мы же не по пустыне идём.
— Рыбка плавать хочет, — со вздохом призналась скрипачка. — Натрескалась вчера напоследок…
— Просто не надо было заливать её алкоголем.
— Я не виновата, что коротышки гонят бухло изо всего, кроме камней! Мне сказали, что это винцо отлично подходит к рыбе, а я её сто лет не ела, да ещё такую вкусную… Отвела душу, можно сказать. Кстати, у тебя там не найдётся чего покрепче?
— Есть чай на травах. Зелёный.
— Пойдёт! А то я от воды скоро квакать начну.
— Прямо как царевна-лягушка… — мечтательно протянула Пелагея.
— Спасибо, я уж как-нибудь без принца обойдусь!
В общем, в пути меня ждало сплошное веселье.
Крепость мы покинули на рассвете, чтобы успеть побольше пройти за день. До Романихи оставалось меньше ста километров, но это раньше такие расстояния казались смешными. Когда едешь на машине с радио, кондиционером и полным баком топлива. Сейчас же весь багажник — это твой рюкзак, который так и тянет к земле. Дороги раскурочены бурями и вдобавок размыты зимними ливнями, поэтому держаться их особого смысла нет. А на своих двоих каждый преодолённый километр по пересечённой местности, на которой обитали самые разные твари, ощущался маленьким подвигом.
По моим прикидкам мы должны были уложиться в три дня, если обходить крупные населённые пункты стороной. Их по пути встречалось порядочно, и большинство пестрели красно-оранжевой раскраской даже для меня. Зелёных пятен в области было до обидного мало, учитывая ложную Малиновку, а крупные области имелись лишь в районе Великого Врага и Романихи. Зато хоть чернота перестала расползаться пугающими темпами, а кое-где и вовсе отступила, оставив после себя серую зону. Всё живое там вымерло на корню, и территории напоминали сплошную пустошь, устланную толстым слоем пепла. Нежить туда тянет со всей округи, как магнитом, а вот демоны там показываются редко, так что вышел вполне сносный буфер между Хаосом и нормальными землями.
Если бы ещё устаканились чёткие границы последнего…
Увы, расползание тьмы в области хоть и снизило темпы, но полностью не прекратилось. Два основных очага ожидаемо находились в районе Нижнего Новгорода и Арзмаса, которые постоянно стремились объединиться, чтобы сформировать огромную зону, каких полно в центральной России. Такие пятна очень тяжело контролировать, потому что протяжённость у них может исчисляться сотнями километров. Попробуй всё это утыкать блокираторами, да ещё присматривай за ними, чтобы никто их не повредил.
Пока все попытки слияния протуберанцев пресекались, но нижегородцам остро не хватало людей и налаженной связи. Где-то отсутствовали специалисты для изготовления артефактов, а где-то — отчаянные бойцы, готовые постоянно гонять по острию ножа. Мне в любом случае будет, чем заняться в ближайшие годы. Мирного пахаря из меня всё равно не получится…
Но сначала нужно пристроить дочку в надёжном месте и разобраться с её приступами. А там займусь более долгосрочными планами.
Как я и обещал самому себе, вся наличка осталась в крепости. Их хоть карманы мои опустели, тащить на себе пришлось много чего. Навьючился в итоге как ишак, хотя вроде бы взял в путь только самое необходимое, без которого ну никак не обойтись. Грузить моих спутниц — только замедлять и без того невеликую нашу скорость. К сожалению, со мной отправились только Пелагея и Шухерезада. А с них носильщицы ещё те.
Узелок проводил нас до самых ворот, но предпочёл остаться в крепости, к огромному разочарованию гномов. Да и моему тоже, чего греха таить. Я был почти уверен, что он увяжется следом. Человек-улитка неплохо показал себя в бою, хоть и не мог похвастаться высокой скоростью. Но ради такого крепкого бойца можно и притормозить немного. Я несколько раз пытался до него достучаться, объясняя суть похода, но получил лишь слизкие объятья, от которых ещё долго ныли рёбра.
Станислав и вовсе был намертво привязан к своей библиотеке, да и уровень его пока что низковат для серьёзных путешествий. Хотя он пообещал заглянуть в Романиху, когда наладится сообщение между анклавами выживших. Мне заодно вручили грамоту от Старейшин, которую следовало доставить Сосновскому или кто там сейчас у руля. Надеюсь, больших изменений не произошло, и так называемый «Совет Племени» заседает в полном составе.
Однако повод для беспокойства всё же имелся — оттуда давненько никто не приходил. Не вернулась и собственная делегация Великого Врага, собранная из местных жителей. Больше гномы туда никого не отправляли, предпочитая худо-бедно контролировать окрестности в радиусе одного дня пути. На большее пока не хватало сил. Союз с Малиновкой, на который в крепости возлагали большие надежды, оказался фикцией, а больше положиться было не на кого.
Если два крупных поселения объединятся, в области станет гораздо спокойнее. А там и остальные подтянутся, как обычно бывает. Но пока это лишь мечты, очень далёкие от осуществления. А раз приближать их больше некому, придётся взвалить на себя ещё один квест. Тем более, мне по пути.
С какой-то стороны гномов можно понять — в крепости хоть и много народу, но в случае крупных столкновений все бойцы будут наперечёт.
Накануне на крепость как раз совершили очередной налёт какие-то хаотичные твари. Причём, буквально, потому что у большинства имелась хотя бы пара крыльев. Ночь прошла под частый треск зенитных орудий и вспышки магических молний, но всеобщую мобилизацию так и не объявили. До четырёх утра я сидел вместе с прочими резервистами в баре, пока всё не стихло окончательно. Расчёты справились сами, не подпустив никого за периметр. А с рассветом наружу вышли несколько специальных групп сборщиков, которые искали выпавшее добро.
Мы пожелали им крупного улова и отправились в путь.
На первый взгляд местность вокруг не сильно отличалась от той, по которой я бродил в том году. Те же деревья в перелесках, овраги и балки. Поля, разве что, заросли обычной травой, выбившей большую часть культурных растений. Кое-где ещё попадались чистые островки ячменя с овсом, но их потихоньку забивали со всех сторон. Самым живучим в этом плане оказался горох, который на равных конкурировал с сорняками. Однако и ему
