по лесу, – сказал Тремаль-Наик.
– Да, но какие именно?
– Только не слоны. Поступь легковата.
– Значит, обезьяны, – хохотнул португалец.
– Шутки в сторону, друг, – произнес Тремаль-Наик. – Мы в опасности. Может быть, смертельной. На нас несутся две дюжины зверей.
– Вот и славно, завтрак сам бежит к нам в руки.
– Черт ты морской, а не человек! Только и знаешь, что балагурить.
– А над чем мне плакать с отличным карабином в руках?
– Найдем-ка подходящее дерево, – сказал Сандокан. – Раз мы не знаем, какие звери сюда бегут, разумнее вести себя осторожно. Сомневаюсь, что это летучие мыши.
Как назло, поблизости не обнаружилось ни одного крепкого дерева, лишь урцеолы – каучуконосные лианы, сплетавшиеся между собой, образуя огромные сетчатые подушки.
– Если на нас несутся не слоны, то и лианы сгодятся, – решил Сандокан. – Да и не верю я что-то в слонов. Ну, друзья, наверх!
Грохот стремительно приближался. Похоже, Янес был прав и по джунглям действительно бежало стадо животных. Время от времени до людей доносился рокот, напоминающий шум морского прибоя.
– Итак, Янес? – Малайский Тигр встревоженно взглянул на португальца.
– Это стадо, без сомнения. Но не слоны, хотя толстокожих на Борнео хватает.
– Мне тут пришла в голову однажды мысль…
– Говори.
– Однажды я наблюдал переселение буйволов.
– Местные такие же злонравные, как индийские? – поинтересовался Тремаль-Наик.
– Если не хуже, – ответил Сандокан. – Борнейские буйволы не боятся никого, даже отряда воинов.
– Да-да, – кивнул Янес. – Видали мы их в лесах Лабуана.
– Хватит болтать. Наверх! – приказал Сандокан.
Цепляясь за стебли, они забрались как можно выше, пока не почувствовали себя в относительной безопасности. Заросли урцеолы занимали больше сотни квадратных ярдов, их окружали вездесущие ротанги и непентес, качающий разноцветными кувшинчиками, в которых скапливается дождевая вода: не очень свежая, но пить ее можно. К сожалению, тенета лиан – неважная защита от крупных животных.
– Надеюсь, они нас не заметят, – сказал Янес. – Если там все-таки слоны, нам не поздоровится.
– Иначе говоря, ты это допускаешь? – спросил Тремаль-Наик.
– Когда увидим их, отвечу наверняка, – ухмыльнулся португалец. – Лучше приготовься стрелять.
– Патроны лучше поберечь.
– Тише! – шикнул Сандокан. – Они совсем рядом, продираются сквозь чащу.
Шум нарастал. Под мощными ударами трещали кусты и ветви. Внезапно Янес вскричал:
– Они!
– Кто? – спросил Сандокан.
– Мычат!
– Мычат?
– Вот именно. Ага, опять. Это дикие буйволы.
– Плохая новость. Если они нас заметят, то мигом разметают все лианы. Не стрелять! Это вопрос жизни и смерти.
– Значит, малайские буйволы хуже индийских? – вновь спросил Тремаль-Наик.
– Да уж не лучше. Даяки страшатся их больше носорогов.
– И буйволы мигрируют?
– Время от времени. Соберутся в огромное стадо, и горе тому, кто окажется на его пути. Растопчут в коровью лепешку.
– Вот и они! – сказал Сандокан. – Держитесь, иначе свалитесь и окажетесь под копытами.
В стаде было около пяти десятков огромных буйволов, широколобых и короткомордых, с загнутыми назад рогами. Животные прокладывали себе дорогу мощными ударами тяжелых голов. Должно быть, перед путниками предстал авангард, поскольку где-то позади раздавалось мычание и трещали поваленные деревья.
– Ну и здоровые же! – воскликнул Тремаль-Наик. – Наши помельче будут.
Передовой отряд рогатых тяжеловесов на миг остановился перед зарослями, высматривая проход, и, ничего не найдя, попятился, чтобы взять разбег.
– Держитесь! – напомнил Сандокан. – Если свалитесь, вам не жить.
– Эх, только буйволов нам не хватало, – проворчал Янес. – Когда мы наконец доберемся до острова и направимся к озеру?
Вдруг буйволы, пригнув голову к самой земле, ринулись вперед. Казалось, на заросли лиан обрушился настоящий ураган! Словно ядра, пущенные из гигантских катапульт, животные ударили в преграду, пропахав в зелени широкий туннель. Урцеолы, ротанги и непентесы лопались, не выдерживая натиска, и падали, извиваясь, как огромные змеи. Стадо направлялось именно туда, где нашли убежище четверо искателей приключений.
В какой-то непередаваемо жуткий момент люди, изо всех сил цеплявшиеся за лианы, почувствовали, что их подбросило вверх, точно под ними взорвалась пороховая бочка. Янес, Сандокан и Тремаль-Наик успели вновь схватиться за пружинящую паутину побегов. Несчастный же Каммамури кубарем полетел вниз и упал прямо на спину крупному черному быку.
– Хозяин! На помощь! – только и донеслось сквозь топот и мычание.
– Маратха упал! – крикнул Янес.
– Где, где он?
– Вон, смотрите!
– Помогите! Хозяин… – едва слышно прозвучал голос бедолаги, отчаянно вцепившегося в длинные бычьи рога.
– Каммамури! Каммамури!
Ответить тот не успел. Буйвол, почувствовав на спине непонятно откуда взявшийся груз, вообразил, что на него напал тигр, и рванулся вперед. Остальное стадо устремилось за ним. Миг – и буйволы, миновав заросли лиан, исчезли в глубине джунглей.
– Ему конец! – в ужасе воскликнул Янес. – Спускаемся!
Сандокан схватил его за руку:
– Без глупостей, братец! Ты про остальное стадо не забыл? Хочешь, чтобы тебя растоптали?
– Но ведь Каммамури…
– Пусть пока скачет. Каммамури не дурак, сумеет и без нас справиться. Мы же ничем ему не поможем, только сами попадем в беду. Согласен, Тремаль-Наик?
– В нем я не сомневаюсь, – спокойно ответил тот. – Уверен, он не позволит далеко себя завезти.
– Если только сородичи проклятого буйвола не поднимут нашего товарища на рога, – со вздохом проворчал Янес.
– Думаю, бык намного их опередил. Он скакал так, словно у него под брюхом горел костер, – возразил Сандокан. – Дождемся, пока не пробежит все стадо, затем отправимся на выручку Каммамури.
Наконец из леса выбежали две сотни буйволиц с полусотней телят. Заметив проложенную тропу, они направились к ней. Великолепные животные, черные с белыми пятнами и с внушительными рогами, совершенно дикие. Коровы были мельче быков, хотя все равно крупнее европейских. Небольшими группками они приближались к туннелю в хитросплетении лиан, пощипывали на ходу траву, а затем скрывались в зелени, оглашая окрестности протяжным мычанием.
– Похоже, все, – произнес Сандокан, прислушавшись. – Спускаемся и идем искать Каммамури.
– Где теперь его искать-то… – протянул Янес.
– Двинемся по следам стада и не ошибемся.
– Но тот бык мог удрать другой дорогой.
– Рано или поздно он вернется к своим. Они не хуже нас знают, как неосмотрительно в одиночку бродить по джунглям, кишащим хищниками. Вперед, друзья. Опасность миновала.
Покинув убежище, троица зашагала по широкой буйволиной тропе, уводившей их в сторону от реки. Путь был завален поломанными деревцами, ветками, пальмовыми листьями и обрывками ползучих лиан, однако вполне проходим. Время от времени они останавливались и прислушивались, не возвращается ли стадо, затем шли дальше, ускоряя и ускоряя шаг. Так пролетело около получаса, пока тишину не разорвал один выстрел, за ним – другой.
– Карабин Каммамури! – вскричал Тремаль-Наик, застывая на месте.
– Он самый, – кивнул Янес. – Стрелял наш маратха.
– Прикончил небось буйвола. Не захотел уезжать бог знает куда, – добавил Сандокан.
– Надо дать ему знать, что мы близко, – сказал
