выскочили на улицу. Сейчас было наплевать на ссоры и обиды, главное – вернулись!… Действительно, трое всадников, подъехав и спешившись, привязывали лошадей у коновязи.
Пару мгновений спустя Майпранг уже стоял рядом с Аглаей. Молча крепко притиснул её к себе и коснулся своим лбом лба девушки. Глаза оба прикрыли одновременно, разделив следующий вздох на двоих… Чуть смущённо улыбнувшись вожаку, она наконец обратила внимание на его спутников и замерла от изумления. Неподалёку столбом стояла Орга и таращила круглые тёмные глаза.
А посмотреть действительно было на что! Аглая привыкла считать крупным Радомира – на фоне поджарых и мускулистых сарматов воевода действительно выглядел более чем внушительно. Однако даже он казался мальчишкой-переростком по сравнению с мужчиной, стоявшим рядом.
Ростом Богдан, скорее всего, немногим превышал два метра. Под рубахой и кафтаном, небрежно наброшенным сверху, бугрились мышцы размером с хорошую дыньку. Всё это великолепие венчалось крупной головой с растрёпанными смоляными кудрями и такой же бородой. Из-под косматых чёрных бровей хмуро и настороженно взирали вокруг внимательные глаза. Приглядевшись, Аглая рассмотрела в ухе «водного ратника» увесистую круглую серьгу жёлтого металла. Настоящий морской разбойник! Но именно такой, по сути, им и нужен!…
***
… – Что скажешь, Борислав? – князь сидел за накрытым к обеду столом, но кусок не лез в горло.
– Есть пустошь одна. Дня два пути – перелеском да степью, дальше только море да скалы. Там они, там и нагоним. Некуда волкам деваться, княже! – поклонился ратник.
– Собирай дружину, воевода! И гонца к Алп-Хасану отправь, чтобы выступали навстречу. Да своих предупреди – пусть с половцами не собачатся. Мне кипчаки союзниками нужны, без них волков не одолеем! – князь наконец принялся за еду.
– Всё сделаем, княже. Не будет зверям пощады!
– Вожака мне слови. Приведёшь живым – награжу, да и ты звание воеводы упрочишь…
Воин ещё раз поклонился и вышел.
Князь задумался. Пустошь… Говорят, есть такая, ближе к скалистому берегу, да только дороги туда не знает никто. Ну да ничего! Кипчаки окрест уже всё прочесали. Всё меньше степи неизведанной остаётся. Захлопнется капкан, не уйдут волки!
Князь сжал кулаки. В памяти всплыло нахальное лицо молодого вожака. «Ничего, скоро встретимся, волк! Скулить будешь, о пощаде умоляя…»
Глава 8
… – Да, причалить здесь, пожалуй, получится… , – Богдан был задумчив и сосредоточен.
Он в компании Радомира уже не раз выходил на берег, размышляя и что-то прикидывая. Было заметно, что в лагере кочевников ратник чувствовал себя неуютно, и прогулки к морю приносили ему явное облегчение.
Майпранг благоразумно не набивался в провожатые. К нему Богдан питал особенное недоверие – видно, не забыл клинок, неожиданно и бесшумно возникший у горла. Недоверие было взаимным – Майпранг не мог припомнить, чтобы русичи когда-нибудь союзничали с волками-воинами, и держался начеку. Пара волчат-подростков всегда незаметно сопровождала чужаков и о любом их действии или передвижении немедленно докладывала вожаку.
А ему дел хватало! Нужно было мало-мальски подготовить стаю к столь трудному и необычному походу. Волки небольшими группами промышляли подальше от пустоши, чтобы обновить припасы, не привлекая особого внимания, и в самом становище тоже кипела работа. Хоть и привыкли кочевники к быстрым сборам, да в этот раз дело особое, и как там оно дальше повернётся – было неизвестно… Тревога витала в воздухе, не давая забыться, пропитывая всё – от шатров и кибиток до последнего стебелька степной травы – тягостным ожиданием беды. Все без исключения понимали, что временное затишье вот-вот оборвётся, но и предстоящий морской поход пугал не меньше!
Тревога витала, но не давала места малейшему сомнению – волки, как один, от мала до велика, безгранично верили молодому вожаку и беспрекословно выполняли его распоряжения. Майпранга это и радовало, и заставляло ещё больше тревожиться – не имел он права ошибиться-просчитаться, а потому старался учесть всё до мелочей…
Ятрагор, меж тем, затею не одобрял. Однако после долгого разговора один на один с вожаком согласие своё всё-таки дал. Других вариантов, похоже, действительно не было: либо сидеть и смерти дожидаться, либо рискнуть…
– Князь ведь тоже от нас такого шага не ждёт, Ятрагор. Авось, проскочим! – с этим старый жрец поспорить не мог…
…На вечер был объявлен «общий сбор» для обсуждения деталей и уточнения дальнейшего плана действий. «Штаб» разместился в шатре Аглаи.
– Берег пологий, ежели по тропе спуститься. Сможем и причалить, и людей с припасами да скарбом погрузить, – докладывал результаты утренней разведки Радомир.
Богдан больше отмалчивался. Хоть и дал он своё согласие, хоть и шла речь о его любимом и знакомом деле, но чувствовал он себя крайне неуютно. Смущала его и Аглая. Радомир во время их «прогулок» уже поведал вкратце обстоятельства своего знакомства с этой женщиной и то, какую роль она – случайно или намеренно – сыграла в ритуальном поединке. Члены стаи относились к ней настороженно-почтительно и называли «посланница Табити». Табити – так, насколько знал кормчий, звалась у кочевников верховная богиня – покровительница огня и домашнего очага, вершившая в людском мире высший справедливый суд. Слыхал он и то, что раньше женщины в сарматских племенах, в память о своих прародительницах-амазонках, наравне с мужчинами и в бою участвовали, и имели право голоса. А сейчас молодых волчиц в племени, почитай, и не осталось: все с семьёй да с выводком волчат – куда там мечом махать…
Но как бы там, в древности ни было, почему чужачке, пусть даже и женщине вожака, позволено присутствовать на серьёзном мужском совете, ратник никак не мог взять в толк. И когда Аглая вдруг обратилась непосредственно к нему, поначалу немного опешил.
– А что, Богдан, есть у тебя какая-то особая ладья на примете, или любую брать будем?
– Лодья – она и есть лодья, – проворчал водник, отчаянно пытаясь скрыть смущение.
– Но всё же? Ты как никто другой в этих делах разбираешься, знаешь всё до мелочей. Какое судно ты бы сам выбрал?
Похвала была приятна. Кроме того, Аглая, сама того не зная, затронула потаённую струнку души могучего ратника. Была, была мечта! И судно было…
– Есть у князя посудина одна, – помявшись, начал Богдан. – Вот она бы нам здорово пригодилась! С северных морей недавно пригнали – то ли на обмен, то ли в бою каком взяли, то мне неведомо. Эх, знатная, шельма!
– А называется как?
– Драккар9! …
Аглая наморщила лоб, собирая воедино крупицы эрудиции. Драккар… Что-то, связанное с викингами, вроде. Но однозначно боевой корабль!
– А чем драккар от лодьи отличается? Фору даст нам, или только слово пышное? – недоверчиво подал голос
