Когда её расписные туфли ступили на землю, она легко махнула рукой, и десятки голов в одно мгновение поднялись к ней.
— Добро пожаловать! — выступил вперед Виктор. — Мы счастливы, что вы, Ваше Высочество, почтили нас своим светом!
Она проигнорировала его и направилась к ученикам и адептам, что робели с каждой секундой. Платье цвета золотистого топаза, копна черных волос с диадемой, царственная осанка и чистый добрый взгляд делали королеву неотразимой.
— Не обижает ли вас Верховный адепт? — после короткого приветствия спросила она.
— Что вы, нам и желать нечего! — ответил самый высокий наставник и потупился, когда Анна повернулась к нему.
— Может, у кого-то есть ко мне просьба? Пожалуйста, не стесняйтесь, я обязательно помогу!
По залитой солнцем площади прокатилась тишина.
— Неужели никто из вас совсем ничего не желает? — с теплой улыбкой проговорила королева.
— Простите за наглость, Ваше Высочество! Одно ваше появление уже исполнение одного желания! — внезапно упал в ноги маленький бледный ученик. — Я знаю, нам нельзя видеться с семьями, и мы все хорошо понимаем эту необходимость, но позвольте хотя бы узнать, как там мои родители!
Молодой человек выпалил всё на одном дыхании и уткнулся лбом в землю. Женщина степенно обернулась и кивнула юноше, что открывал двери кареты. Тот бросился к ней, едва не сшибая стражу с ног.
— Поднимись, будущее нашего великого государства! — обратилась Анна уже к ученику. — Расскажи моему помощнику, кто ты и откуда. Он сделает всё, что нужно, и скоро ты получишь весточку от своих родных.
— Спасибо! Мне не передать свою радость! Я навеки ваш раб!
Ученик не сводил опьянённых влюбленностью глаз с королевы. Та одарила его несколькими мгновениями неотразимой улыбки и окинула вопросительным взглядом остальных.
Виктор осторожно отходил в сторону, заметив прибывшего Германа, и, когда очередной проситель приблизился к Анне, тихо проговорил:
— Твою маму все обожают.
— Да, её трудно не любить, — охотно согласился принц и с гордостью задрал подбородок.
— И ведь не скажешь, что кто-то среди этих зеленых юнцов — шпион, — горько проговорил мужчина.
— Почему именно среди них? Может, это адепты?
— Вряд ли. У них слишком хорошее положение, чтобы рисковать всем. Да и что им может предложить Водный? Хвост черепахи?
— А что, черепах давно уже не видно. Ценность!
Виктор бросил на Германа насмешливый взгляд и отметил такой же в свою сторону.
Когда череда просителей закончилась, королева всех благословила, направилась по насыпной дороге вдоль дворца, и к ней тут же бросились сын с главой ордена. Последний предложил ей руку, и женщина благосклонно ухватилась за сгиб локтя. Адепты энергично собрали учеников в группы и вместе с ними обходными путями и долгими тропками побежали на тренировочные площадки, где через несколько минут должна была оказаться Анна.
— Как обстоят дела в ордене? — спросила женщина, плавно ступая по усыпанной гравием дорожке.
— Всё прекрасно. Никаких нападений, никаких происшествий.
— Какие способности у нас развиты лучше всего?
— В основном сила. Её хоть отбавляй. Каждый второй склонен именно к ней! — не то досадовал, не то радовался глава.
— А как же скорость?
— Ценнейшая и редкостнейшая способность!
Королева довольно вздернула уголок губы и посмотрела на сына.
— Скорости у нас тоже достаточно, — продолжил Виктор. — А ещё у нас появилось кое-что новое.
— Да? — Анна остановилась, и вся свита замерла вместе с ней.
— Ловкость!
— Ах, прекрасно! Просто прекрасно! Вы уже придумали, куда её применить?
Мужчина замялся.
— Например, в военном деле, да, мама? — едва слышно подсказал Герман, и его скулы с негодованием заходили.
— Кто-то из учеников может представить нам новую силу? — проигнорировала вопрос королева.
— Мы только недавно открыли её, не думаю, что… — поспешил с ответом Виктор.
— Я хочу на это посмотреть!
Широкая дорога обогнула дворец, пробежала посреди истомленного жарой сада и закончилась у высокой живой изгороди, за которой слышалось храпение лошадей. Два стражника, не поднимая глаз, расступились, и Анна первая шагнула в удаленное от посторонних место. Тренировочная площадка кишела учениками и адептами — теми самыми, которые приветствовали несколько минут назад. Справа находилась большая часть из них, и кони уже готовились показать, с какой легкостью передвинут, казалось бы, вросшие в землю скалы. Слева стояло меньшее количество человек, но все они гордо осаживали нетерпеливых скакунов.
— Прекрасно! — восхищенно всплеснула руками королева. — А где же третьи представители силы? Неужели их никак не выделили?
— Мы лишь недавно обнаружили эту способно… — попытался оправдаться Виктор, но грозный взгляд вынудил немедленно исполнить приказ.
Глава ордена подозвал ближайшего адепта, шепнул ему что-то, и тот, медленно сглотнув, быстро удалился. Через некоторое время на площадке появились преграды из лестниц, перекладин, огромных пней, и два смущенных ученика вывели своих скакунов.
— Я в нетерпении! Начинайте! — воскликнула Анна.
Молодые люди удивительно быстро перевоплотились в сильных и уверенных наездников. Они вскочили на спины животным в один миг, а во второй уже сорвались с места, оставляя позади себя облако песка. Женщина тревожно следила за мчащимися на первое препятствие — высокая лестница легла во всю длину пути и рисковала переломать не только ноги лошадям, но и шеи их хозяевам.
— К сожалению, это сподручные средства, позже мы устроим что-то более сложное… — прошептал Виктор, которому показалось, что всё это выглядит недостаточно зрелищно, но королева раздраженно шикнула и больше он не решался заговорить.
Кони безошибочно переставляли ноги между ступенями и вскоре помчались дальше — на слишком заниженную для таких животных перекладину. Наездники прижались к гриве и крепко обхватили коленями бока. Первый скакун неестественно пригнулся, едва не распластавшись, и в следующее мгновение уже летел к последнему препятствию, пока второй встал на дыбы и скинул ученика на землю.
— Мы только недавно начали… — не сдержался глава ордена, но строгий взмах руки опять закрыл ему рот.
Счастливый наездник приблизился к пням, между которыми ему предстояло лавировать, и с игривым изяществом обошёл каждый, не задев и кончиком хвоста!
— Ах, прекрасно! Просто прекрасно! — восхищалась королева, пока ученик гарцевал на довольном скакуне. — Вам обязательно нужно развивать эту силу! Выглядит это удивительно!
— Да, конечно. Пока у нас всего два человека с таким умением, но, надеюсь, в новом наборе будет больше.
— Зачем вам больше таких людей? — хмуро спросил Герман, и Анна с неудовольствием повернулась к нему. — Не вижу ни одного применения в мирных целях.
— Придумаем что-нибудь, — ответила мать.
— Ты сама не хуже меня понимаешь, в какой сфере они были бы полезны.
— Да-да-да, Герман, понимаю твои опасения, но всё будет в порядке. Виктор, — не дав сыну продолжить, сказала она, — вы уже пробовались в сельском хозяйстве?
— Да, конечно! — воодушевленно ответил тот. —
