Так продолжалось секунды две или три, а затем малышка вдруг сделала шажок вперед — прямо в направлении пропасти. Остановилась на миг — и снова начала поднимать ногу — явно намереваясь двигаться дальше.
Похоже, девочка находилась в шоке и не особо осознавала, что делает.
— Стой! — выкрикнул я, метнувшись к лестнице в обход провала.
Малышка вздрогнула и повернула лицо ко мне. В ее глазах мелькнула тень понимания.
— Я сейчас! — в два прыжка обогнув дыру, я остановился у перил лестницы и протянул девочке здоровую, правую руку. — Хватайся, я тебя перенесу! — нас разделяла всего лишь одна обвалившаяся ступенька — правда, довольно широкая. Следующая за ней — та, на которой замерла малышка — слегка накренилась, и я был не уверен, что она выдержит меня, если я перескачу к крохе сам. — Ну, давай же!
Девочка кивнула и неуверенно потянулась ко мне.
— Назад! — словно бичом ударило вдруг меня со спины.
Непроизвольно я отдернул руку, и ладошка малышки промахнулась мимо моей. Широко распахнув глаза, не получившая обещанной опоры девочка начала неудержимо падать, и я снова качнулся ей навстречу.
— Назад, глупец!
При всем желании остановить движение вперед я бы уже не сумел. Да и не собирался! Выбросив вперед руку, я ухватил потерявшую равновесие малышку за локоть…
Пальцы обожгло, и почему-то они сомкнулись в кулак, ничего не поймав.
Секунду девочка продолжала заваливаться вперед, но затем, когда, казалось, никакая сила уже не способна помешать ей рухнуть в провал, вдруг замерла, словно обретя в пустоте невидимую опору — с совершенно невозможным наклоном — и развернулась лицом вверх. Так можно в кровати с живота на спину перевернуться, но не в воздухе, застыв под сорок пять градусов к вертикали!
Губы малышки сложились трубочкой — и внезапно она плюнула в меня чем-то ядовито-зеленым.
Слюнявый изумрудный сгусток звучно шмякнул в не мной подставленный щит — и стек вниз.
Лицо девочки исказилось — а в следующий миг и вовсе утратило всякие человеческие черты. Теперь это была клыкастая морда с кабаньим рылом, длинными, «заячьими» ушами и крохотными, узко посаженными глазками. Тело «малышки» густо покрылось бурой щетиной, втрое вытянувшиеся пальцы рук увенчались острыми когтями, ноги обвил гибкий змеиный хвост…
Притворявшийся ребенком монстр рванулся на меня — и тут его охватило белое пламя.
Прежде, чем я успел хотя бы отшатнуться, чудовище без следа исчезло в огне.
Судорожно схватившись рукой за перила лестницы, я наконец обернулся: в пяти шагах от меня стоял неплохо мне знакомый штабс-ротмистр Петров-Боширов, исполняющий обязанности начальника Московской губернской экспедиции IIIОтделения. Левая его рука еще держала прикрывший меня недавно щит, пальцы правой жандарм устало разминал.
— Приношу извинения за ненароком проявленную фамильярность, молодой князь, — проговорил он, усмехнувшись. — Но попытку дотронуться до духа-мимикра всяко не назовешь разумным поступком!
Глава 12
в которой я пересаживаюсь на заднее сиденье,
но на нем не удерживаюсь
— Как вы здесь оказались? — надтреснутым голосом выговорил я.
— Вам не кажется, сударь, что сей вопрос логичнее адресовать вам? — усмехнулся офицер. — Ну да не стану лукавить, ответ на оный мне известен. Что до меня — то сие рутинный дозор.
— Ну да, понятно, дозор… — пробормотал я, силясь собраться с мыслями. Получалось так себе: все их напрочь вытеснял образ сгорающего в магическом пламени уродливого чудовища, которым обернулась девочка на лестнице. Девочка. Лестница. Провал… Воронцова и Ясухару!
Я метнулся к дыре в полу, но прежде, чем успел туда заглянуть, из зияющего проема высунулась голова Миланы.
— Чухонец, ты тут как? — спокойно осведомилась девушка.
Я облегченно выдохнул.
— Терпимо…
Моя левая рука висела плетью, пальцы правой пожирал огонь — но ими хотя бы получалось худо-бедно шевелить. Однако все это и впрямь можно было счесть приемлемым в сравнении с тем, что случилось бы, долети до меня тот плевок мимикра.
Честно говоря, я понятия не имел, что конкретно при таком раскладе произошло бы, но нутром чувствовал: нечто запредельно кошмарное.
— Я тоже в норме, — сообщила между тем Воронцова. — Спасибо, что поинтересовался, — добавила она тут же ехидно. И, не дав мне вставить хоть слово, продолжила: — А вот самураю нашему ногу по колено оторвало!.. К счастью, не магией, так что через пять минут будет как новенький, — заверила Милана прежде, чем я успел толком ужаснуться за товарища. — Им уже занимаются — здесь у нас, внизу, полно жандармов… Кстати, добрый вечер, господин штабс-ротмистр! — то ли лишь теперь заметила девушка Петрова-Боширова, то ли среди ее приоритетов до офицера наконец дошла очередь.
— Рад вас приветствовать, молодая графиня, — более чем доброжелательным тоном отозвался тот.
— Ладно, раз ты цел, Ясухару ждать не будем! — заявила между тем мне Воронцова. — Спускайся, погнали!
— Куда погнали? — не понял я.
— Как это куда?! Заканчивать гонку!
— А, ну да, гонка… А смысл теперь-то спешить?
— Что значит «смысл спешить»?! — искренне не приняла такой постановки вопроса Милана. — Может, хоть последнего места сумеем избежать! А то уж совсем позорно получится!
— Кхм… Позволите пару замечаний, молодая графиня? — вмешался в наш разговор Петров-Боширов. И, не дожидаясь испрошенного разрешения, продолжил: — Первое: молодому князю совершенно необходимо показаться лекарю — иначе до финиша он у вас может просто не доехать. Сие ненадолго: вам как раз хватит времени, чтобы расчистить завал на дороге. И второе: на кону у вас отнюдь не предпоследнее место. Ваше дополнительное правило утверждено, и на данный момент вы лидеры гонки!
— Что? — опешила Милана. — Какое еще дополнительное правило?
— Это я предложил, — сообразил я. — Минус тридцать минут за каждое уничтоженное чудовище.
— Согласовали десять минут, — поправил меня жандарм.
— А вы откуда знаете? — обернулся я к нему.
— Служба такая, — с лукавой улыбкой проговорил штабс-ротмистр. Ну и… — не досказав, он поднял левую руку: там, на мизинце, сидел хорошо нам теперь знакомый серебристый перстенек с печаткой.
— Вы член комитета! — догадалась Воронцова.
— Какого комитета? — состроил непонимающее лицо Петров-Боширов.
— Ясно… — пробормотала девушка, торопливо соображая. — Так, сэнсэюшка, — зыркнула она на меня. — Я — на улицу, разгребать завал. А ты — живо к лекарю! И через две минуты чтобы были с Ясухару в коляске! Скажешь самураю, пусть хоть под мышкой свою ногу приносит, потом приладим!
