клинок мог выбить душу из тела.
Взмах пронёсся в опасной близости, когда Удо шагнул навстречу, чуть в сторону, и оказался сбоку, у незащищённого щитом плеча.
— Ах ты!..
Ответ последовал тут же, но всё равно было поздно. Удо увернулся, нырнул под удар щитом, попутно воткнув собственный щит в подколенную ямку, и выпрямился, уперев острие меча в шею. Схватка закончилась.
Сбигнев воскликнул:
— Победил Удо!
Воины Дражко радостно закричали, заглушив недовольное бормотание проигравшего.
— Твои люди хороши… — протянул Ариберт. — Думаю, пора и нам показать пример.
Княжич нетерпеливо выскочил в центр круга, требуя меч и щит.
— Давай, Дражко! Наша очередь!
Буревоич усмехнулся и принял вызов. Он встал напротив, покрутил в руке меч. Раны уже зажили, но свежие рубцы тянули кожу. Позади рядов дружины, толпы горожан и взобравшихся на крыши изб детей, на лестнице княжеского терема одиноко стояла Ингигерд.
В груди заскрежетало волнение.
Ариберт ударил оголовьем по щиту и принял боевую стойку, хищно выглядывая из-под шлема.
— Поглядим, научился ли ты чему, пока меня не было!
На Руяне они постоянно устраивали потешные схватки. Дражко ни разу не выходил из них победителем.
— Нач!…
Сбигнев почти объявил поединок, как из города раздался гул рога. Все замолчали, повернулись в сторону стен. Сигнал донёсся снова.
Придётся помериться силой как-нибудь потом.
━─━────༺༻────━─━
Во внешние ворота тянулись смерды с окрестных деревень. Кто пешком, кто вёл покосившиеся повозки, заполненные небогатыми пожитками. Стада коров и овец гнали вдоль дороги, отчего зной усиливался запахом скота. Ребятишки задорно бегали друг за другом вокруг — их не заботили страхи взрослых, оставивших дома и посевы.
Хотя о домах мало кто сожалел. Привыкшие к постоянной опасности, селяне не строили на века, ведь не в этот год, так в следующий придётся прятаться в лесу или в ближайшей крепости от очередного налёта. Поэтому саксов встретят лишь опустевшие жалкие хижины, которые они сожгут с досады.
Граф Людольф Нордальбингский* вёл многочисленное войско — так сообщили гонцы, примчавшиеся с пограничных погостов. В доказательство, вдали скоро поднялись серые облака пожаров, а к ночи небо освещало зарево пожаров. Улицы Стариграда заполнились беженцами, повсюду стоял гомон, шум, расходилась вонь нечистот. Иногда вспыхивали драки — некоторым местным не нравилось делиться кровом. Но таких быстро угомонили, и обстановка держалась спокойной.
(*Нордальбингия — один из административных регионов средневековой Саксонии)
Но не в княжеском тереме, где собрались жупаны:
— Людольф — подлая собака! У нас мир с королём Людовиком!
— Пусть приходят! Стены крепки — саксы лишь обломают свои гнилые зубы!
— А деревни? А посевы?! Пожгут же!
— Верно говорит Божен! Нельзя подпускать их к нашим землям!
— И что же ты предлагаешь?! Может в поле биться?!
— И в поле сгодится! Иль ты саксов боишься, Наслав?
— Следи за языком, Пяст! А не то я…
Збигнев не дал угрозе вырваться из уст, громогласно обрушив:
— Тихо!
Сцепившиеся жупаны нехотя остановились, обратили взгляды на сотника.
— Хватит трындеть, аки бабы торговые. Людольф скоро будет у стен. С ним надобно биться, а не друг с другом.
Теслав присоединился:
— Саксов пятнадцать сотен. Большинство — ополчение, но костяком стоит дружина графа и две сотни наёмников. Мы же способны выставить три с небольшим сотни воинов, да вооружить пару сотен смердов. Больше не успеем — к следующему рассвету Людольф уже будет стоять у ворот, если ничего не предпримем.
Воцарилась тишина. Жупаны задумались. Через какое-то время один из них, Пяст, хмуро предложил:
— Укроемся в детинце… — он мельком глянул на Наслава, которого недавно корил. — Зерна хватит, стены добротные. Выстоим.
— А горожане? — Збигнев с прищуром наблюдал за жупаном.
— Отправим в леса. И гонцов к Мстивою — пущай возвращается. А мы задержим гадов.
Табемысл, великий князь ободритов, сейчас усмирял лютичей, и Мстивой присоединился к нему. Пройдёт несколько дней, прежде чем он сможет привести дружину обратно.
— Людольф не будет ждать, — выступил Ариберт. — Он выжжет земли на многие версты вокруг, угонит скот, вытопчет посевы… Мы останемся без еды, а купцы ещё долго не явятся к нам.
— И ты предлагаешь выступить в поле, чтобы лечь там костьми? — брызнул Наслав. На жухлой морде читалось явное пренебрежение, а взгляд скользнул по кресту на шее Ариберта. — Неужто думаешь, твой бог примет нашу сторону?
Ариберт исказился в мимолётном гневе, уж хотел было ответить на колкость, но Дражко вступился за него:
— Если будем слепо уповать на богов, они нас оставят. Забыл, Наслав, что наши боги благоволят за дело, а не за трусость?
Пока Дражко молча стоял поодаль, остальные старались не обращать на него внимания, но теперь все будто вспомнили, кто привёл саксов. Соглядатаи сообщили, что поводом к походу послужило его нападение на город.
— Ты, руянский мальчишка, смеешь ещё что-то вякать?! Это по твою душу ублюдки явились к нам!
В поддержку поднялся гул. Дражко лишь с презрением хмыкнул в сторону жупанов, скрестил руки на груди.
— Я напал на них с тремя десятками и взял богатую добычу. А вы с сотнями воинов собираетесь забиться в угол, как побитые собаки.
— Щенок! — взорвался Пяст. — Может, стоит выдать тебя Людольфу? Глядишь, этого ему хватит!
Он порывался взять Дражко за грудки, но его остановили.
Снова разразились крики, ругань, едва не пошли в ход кулаки. Мужи разделились: одни хотели сражаться, другие боялись. Снова пришлось вмешаться Збигневу:
— Саксам нужен лишь повод. Не будь этого, так нашёлся бы другой — Людольф наверняка задумал нападение, как только узнал про поход на лютичей.
Дражко, несмотря на гордость, чувствовал вину. Не перед жупанами — перед Арибертом, дорогим другом, который приютил его. А ещё проскочила мысль, что среди прочих наёмников под рукой графа наверняка был и отряд Сины.
В голове принялись кипятиться идеи, как исправить ситуацию.
— Но Людольф — не единственная проблема, — продолжил Теслав. — Стиг Ларссон караулит ближайшие берега. Стоит дружине покинуть город, драккары войдут в устье.
Сотник цедил сквозь зубы — он гонялся за данами, но никак не мог нагнать их.
— Двинемся малым числом! — воскликнул Дражко с горящими глазами. — Нам нужно лишь задержать саксов до прихода князя, а для этого войско не требуется.
Он засиял улыбкой, от которой одним становилось легко и весело, а другим — страшно. И Ариберт ещё не решил, к кому стоит себя отнести.
— Говори, — кивнул княжич.
И Дражко изложил замысел.
━─━────༺༻────━─━
Лагерь саксов расположился у широкого озера. Берег огибал участок небольшой глубины, формируя что-то вроде бухты, вокруг которой раскинулась поляна, обрамлённая рощами — вырубка окрестных жителей для подхода к воде.
Некоторые из них, видимо, не
