Несколько секунд соперники изучали друг друга; в то время как Алия сначала застыла в растерянности, а потом закричала, приказывая увести Эдмуда. Но туземец прыгнул вперед, как разъяренный бык.
Сильный удар! Правый кулак Эдмунда поймал противника в челюсть, и абориген отлетел назад в толпу и упал, повалив кучу народа.
Без промедления Эдмунд повернулся к нам.
– Приготовьте пистолеты и следуйте за мной! – приказал он, обращаясь к нам, и, подхватив Алию, бросился сквозь толпу, которая раздалась в стороны при его приближении. Мы последовали за ним, взяв пистолеты на изготовку.
Вид оружия возымел должный эффект. Туземцы знали власть таинственного оружия, и их мгновенный страх дал нам начальное преимущество. Однако это не помогло бы нам, но Эдмунд рассчитывал, что большая часть собравшихся была нашими друзьями, или скорее друзьями Алии, и готова была принять ее сторону.
Эдмунд отметил, где ее сторонники были самыми многочисленными в толпе. К ним он и направился. Через несколько секунд ряды сторонников Алии сомкнулись вокруг нас. Шум стал оглушающим. Я сомневаюсь, были ли прежде на Венере столь бурные волнения. Происходящее, казалось, вывело толпу из себя.
Но Алия доказала свою царственную природу. С гордым видом она вновь стала на ноги. Теперь ее глаза сверкали от гнева. Несколькими жестами она воззвала к тишине. Потом ее эскорт был сформирован, и мы оказались размещены посреди этого, в потом медленно мы прошли ко входу в палату.
В палате аудиенций царицы
НИКАКОГО СОПРОТИВЛЕНИЯ НЕ последовало. Лица туземцев скорее выражли удивление, чем желание помешать происходящему. Оглянувшись, я увидел седого старика на троне. Выглядел он сильно взволнованным. Но если он и отдал какие-то приказы относительно нас, те не были выполнены, и беспрепятственно мы вышли из зала.
Поворачиваясь направо, мы быстро вошли в меньшую, но не менее роскошную залу. Здесь возвышался другой трон. Алия подошла к возвышению, поднялась, по-прежнему держа Эдмунда за руку; и села, в то время как мы остались стоять перед ней у подножия трона.
Думаю, что будет лучше, ввиду драматических событий, которые последовали за тем, в нескольких словах поведать о результате эпизода, который я только что описал.
Зал, где мы скрылись, был залом для аудиенций царицы и залом высшего суда. Согласно законам Венеры царица была королевой и высшим судьей.
Во всех судебных случаях решение выносили двое.
По крайней мере, королева имела право председательствовать с судьей всякий раз, когда она решала присоединиться к судилищу. Это, конечно, не показалось мне мудрым решением, поскольку в случае разногласия как они должны были прийти к решению без третьего лица, чтобы вынести решение?
Однако это было не нашим делом, но стало удачным для нас обстоятельством. Оказалось, что в случае разногласий царица могла использовать свою власть и принять решение, которая было ей необходимо. Подозреваю, что обычно именно так и было всякий раз, когда ей было интересно. Это путь любой женщины, живет ли она на Земле или на Венере.
Вероятно, благодаря тому факту, что жертва Эдмунда – сын почтенного высшего судьи, все аргументы Алии в оправдании действий Эдмунда были потрачены впустую. Но, видимо, она решила спасти Эдмунда любой ценой.
Справедливость любой ценой
СПРАВЕДЛИВОЕ РЕШЕНИЕ НАШЕГО случая было настолько очевидно для любого беспристрастного зрителя! Так что симпатия большинства действительно была на стороне царицы, и этому факту мы обязаны нашим спасением.
Безумная ревность отвергнутого поклонника Алии очень усложнила ситуацию и должна была стать источником проблем в будущем. Но его сторонники не были достаточно многочисленными, чтобы угрожать и являть собой серьезную опасность после того, как мы нашли убежище в покоях королевы.
Ее власть использовалась в полную силу, и, насколько я понял на данный момент, инцидент был исчерпан.
После того как волнения стихли, нас расквартировали во дворце. Джуба, как всегда, был с нами. Мы находились под охраной и внимательно следили за туземцами, готовые к любым провокациям со стороны отвергнутого возлюбленного Алии и его эмиссарови. Мы не сомневались, что его люди следят за каждым нашим шагом и прикончат нас, если им только представится такая возможность. Но прошло довольно много времени, прежде чем мы получили от него «первую весточку».
Без наших часов с календарем мы потерялись во времени. В этом полушарии Венеры, где всегда был день, не было ничего, чтобы точно рассчитать время. Все же сон был нам необходим. Туземцы проводили в кровати столько же времени, как и мы, удаляясь для сна в комнаты без окон.
Мы часто видели Алию; и поскольку мы все лучше понимали друг друга, мы узнали много интересного о жизни туземцев.
Алия взошла на трон после смерти ее матери, которая была царицей до него. Здесь не было никаких правителей-мужчин и властью всегда обладали женщины. Тем не менее отец Алии был также мертв, и у нее не было никаких братьев или сестер.
Вопрос наследования
ЕСЛИ БЫ АЛИЯ умерла, не оставив дочь, трон перешел бы к наследнику другой ветви родового дерева. Поэтому вопрос брака Алии был очень важен. Ингра – претендент на ее руку, имел королевскую кровь, и его поддерживала сильная фракция. Он был третьим кузеном Алии. И хотя молодой человек был невероятно красив, царице он не нравился.
Сама Алия была экстраординарным созданием из тех, кем универсально восхищаются все и вся. Причем восхищались не только ее природной красотой, но и ее природной доброжелательностью и интеллектом. По натуре она была любопытна, и экспедицию к таинственной земле вечной ночи задумала и возглавила она…
Как Эдмунд и предполагал, жители светлой стороны Венеры не были воинственными. Они все принадлежали к одному народу, и у них было одно королевство. Только часть полушария дневного света населялась, широкая, кольцевая область с умеренным климатом, лежащая между землей штормов и льдов с одной стороны, и жаркий круг с другой.
Жаркий круг занял центральную часть полушария, и там солнечный свет создал климат, при котором невозможна была никакая жизнь.
Осознание этого необходимо для понимания событий, которые последовали далее…
Со временем мы поинтересовались о судьбе нашей машины и автоматических винтовок, которые у нас отобрали после выстрела Эдмунда. Мы знали, что все эти вещи были перенесены в столицу, но не знали, где те находятся. Мы боялись, что они могли попасть в руки наших врагов и сломаны или надежно припрятаны.
Поскольку Эдмунд и Алия становились все ближе и ближе друг другу, мы забеспокоились относительно нашей дальнейшей судьбы. Мы понятия не имели, сколько еще пробудем на Венере. Но если бы Эдмунд решил остаться, что случилось бы с нами? Наконец мы решили поговорить с нашим другом, и Джек добровольно вызвался поговорить с Эдмундом.
