В королевском дворце она никогда ничего подобного не испытывала. Её статус не располагал окружающих к искренности, с детства перед ней лебезили, пытаясь заслужить расположение. Только Илия всегда… Да, Илия была честна, порой излишне прямолинейна, но искренна! Сердце Ареаны сжалось. Как же слепа и глупа она была! Да, теперь рядом с ней Парита, тоже открытая, бесхитростная, но всё же их с Коштэр дружба началась едва ли не с колыбели. И где она теперь? Жива ли? А если нет, то девушка понимала, что этот камень ляжет на её душу.
— Ну что, идём? — наконец-то поев и отогревшись Ареана встала из-за стола.
Парита натянула оставленный кем-то тулуп. Он оказался велик, и девушка в нём почти утонула. Принцессе пришлось помогать подруге — загнув рукава, и поплотнее запахнув одёжку, подпоясала ту веревкой. Остатками взятого из обители одеяла обвязали ноги.
Девушки вышли наружу и в шоке заозирались по сторонам. То, обо что они ночью спотыкались, и воспринимали тюками, оказалось трупами! Тела мужчин валялись везде куда устремлялся взор: возле ворот, у стен, во дворе… Их здесь были десятки! И сразу стало понятно, что это не отравления или болезнь. Земля во дворе была буквально пропитана кровью.
Перед глазами встал тронный зал, распростершиеся на полу тела гвардейцев. В произошедшем там имелась доля вины принцессы и ее старшего брата, но главным виновным являлся темный колдун. А кто устроил эту резню? Неужели ноги растут оттуда же? Могли искать её здесь?
Ответа не было. Слабым утешением служило лишь то, что совершившие это явно давно ушли.
— Тела нельзя оставлять так, — глядя на труп лежащего поблизости мужчины покрасневшими от слёз глазами, тихо произнесла нынешняя хозяйка замка.
— Нельзя, — согласилась Ареана. — Но сначала нужно осмотреться.
— Нет. Ворота закрыть… — поправила её подруга и направилась к надвратной арке.
Разобраться с подъёмным механизмом оказалось не так сложно. Непонятно было, как враги проникли внутрь? Ведь помимо распашных врат имелся ещё и поднимаемый помост. Видимо никто не ожидал нападения, и ворота стояли открытыми. При свете дня девушки заметили, что это вокруг крепостной стены рва не было, зато он имелся прямо перед входом. Глубокий. В такой если упасть, то без переломов не обойдется. Им повезло, что помост в момент их прохода оказался открыт, иначе точно переломали бы и руки, и ноги.
Справившись с воротами, направились к жилому зданию. Не слишком высокому, всего в три этажа, разве что башни едва ли не вдвое возвышались над основной постройкой. Внутри оказалось холодно, безлюдно и чисто. Блестели отполированные деревянные ступени уходящей вверх парадной лестницы, сияли чистотой оконные стекла. Однако даже впервые оказавшись в помещении было заметно, что чего-то не хватало. Ареана изучила взглядом стены. Картины! Тут явно прежде висели картины. Гвозди остались. Видимо нападавшие их унесли. Неужели всё это учинили ради простого грабежа?
Девушки обходили одно помещение за другим, и везде их взорам представала одна и та же картина: некогда содержавшиеся в идеальном состоянии комнаты были основательно разграблены, кое где даже гардины с окон сорваны оказались. Тот факт, что в здании никаких трупов не обнаружилось принёс облегчение. Странным показалось то, что среди убитых на улице оказались исключительно мужчины. Словно это какой-то мужской монастырь был, где нет места женщинам и детям. Но вскоре это заблуждение развеялось. В одной из комнатушек, судя по всему предназначеной для слуг, нашлись детские вещи и игрушки.
— Они сбежать сумели, или… — хрипло пробормотала Парита, не смея озвучивать альтернативные варианты развития событий.
Ареана не знала что сказать подруге. Утешить бы, но чем?
На кухне всё же остались кое-какие припасы. Видимо у грабителей до них не дошли руки, или те спешили и не стали выгребать всё под чистую, унеся лишь самое ценное. Это хоть немного порадовало. На верхних этажах девушки разжились сменной одеждой и обувью. Но переодеваться не спешили, им ещё предстояло немало неприятной и грязной работы.
Выбрав одну из комнат, растопили камин, чтобы к их возвращению потеплело, и направились отдавать дань памяти почившим защитникам крепости.
До вечера перетаскивали тела в одну кучу, и затем запалили огромный костер. Иной вариант захоронения они бы не осилили. Выкопать огромную яму не имея навыков весьма затруднительно, а сделать это в промерзшей земле и вовсе невозможно.
Вонь палёной плоти кажется пропитала всё вокруг, а валивший от погребального костра дым оповестил всю округу о том, что в крепость вернулись хозяева. Оставалось надеяться, что те, кто устроил этот беспредел не решат вернуться.
Измождённые, практически лишенные сил девушки едва добрели до комнаты. Там было тепло, и приятно пахло какими-то благовониями. Подруги забрались в просторную ванную, и долго отмокали, отдраивая друг друга мочалками со всевозможными шампунями, лосьонами и бальзамами. Друг друга они не стеснялись, общая открытая помывочная в обители быстро отучила их от ложной скромности перед представительницами своего пола.
Нормальное питание, тепло, мягкость одежд и перин сделали своё дело, и спустя пару недель недавние беглянки уже не напоминали измождённых мытарствами побродяжек, хотя и прежнего лоска пока ещё не вернули.
Однажды изучение наследных владений новоявленной маркизы Лавентор завели их в некогда хозяйский кабинет замка.
— Смотри! — воскликнула Парита, осторожно проводя рукой по чему-то на столе.
Ареана приблизилась к подруге, и уставилась на карту. К сожалению, картография не входила в перечень сильных сторон девушки. Да, она догадалась что вот там обозначен лес, это горы, а та змейка скорее всего река. Увы, принцесса всегда считала эту науку не нужной для себя, и теперь просто хлопала глазами, совершенно не разделяя восторга подруги. Ну карта, и что? Чем она сможет им помочь?
— Вот границы моих земель, — спустя пару минут изучения, сообщила Парита. — На них имеется семь поселений.
— Это хорошо. Они ведь обязаны платить подать, — вспомнила кое что из слышанного ранее принцесса. — Деньги нам здесь ни к чему, а вот продукты…
Девушка аж сглотнула, представив наполненный разносолами стол. Пусть в замке их рацион и улучшился по сравнению с аскетичной кухней обители, и тем более ассортиментом блюд во время скитаний, но и оставленные грабителями продукты не слишком разнообразили меню. Мысль о том, что они, вернее Парита просто напросто почти не умеет готовить, в голову девушки даже не приходила. Она вообще не имела ни малейшего представления как это делается, и была уверена, что подруге этот талант дан самой природой. А то что разнообразия нет? Так всему виной отсутствие продуктов!
— Нам бы кухарку нанять, — мечтательно вздохнула Парита, которой уже надоело есть одно и то же, да и готовить тоже осточертело.
— И горничных! — поддержала её Ареана. — Но как мы те поселения найдём?
— В смысле как? — не поняла маркиза. — Тут же вся информация имеется, — она ткнула пальчиком в карту.
