ПРОЛОГ.
Два совещания, которые произошли в одно время, но в разных королевствах. И участники каждого полагали, что они самые хитрые.
Королевство Нейман. Дворец. Личный кабинет короля.
Совещание советников Его Величества Найджела Первого проходило в штатном режиме. Хотя ситуация была как раз внештатная.
— Но я не хочу, — проныл самый молодой за столом.
Умудренные старцы недовольно уставились на младшего принца. По факту большая часть мужчин в кабинете разменяла всего лишь пятый десяток, но в глазах восемнадцати летнего юноши, они выглядели как сама древность.
— Пускай Най на ней женится! — молодой человек раздраженно ткнул в старшего брата.
Король хмыкнул и дал легкую затрещину на правах главного в семье.
— Никак не могу, — с хитрой улыбкой он развел руками. — Я счастливый…, то есть очень несчастный вдовец. Ты же сам знаешь Сай, невесте всего шестнадцать. Так что спасибо трауру я не могу осчастливить ее браком.
— Но принцесс Ателлы две. И старшая тебе подходит больше по возрасту, — младший вцепился в свою свободу железной хваткой и просто сдаваться не собирался.
— Насколько нам известно, — дипломатично влез первый советник короля, — Вивьен в трауре по погибшему пять лет назад мужу. Но в отличие от Нашего Величества, она супруга любила и трепетно хранить память о нем. Все предложения породниться король Ателла отвергает с сожалением, ссылаясь на неутихающую скорбь старшей дочери. Младшая только сегодня отпраздновала свои шестнадцать лет, и мы были первыми, кто ее застолбил.
— Еще скажи — пометили, — принц вцепился в волосы. Но аккуратно. Его блондинистые кудрявые локоны всегда были предметом гордости.
— Сай, — укоризненно вздохнул король, — ты сам знаешь как плохи дела. Этот брак нам жизненно необходим, чтобы не допустить смуты.
— Да знаю я! — в отчаянье взвыл принц. — А если ее того… убьют? Мы же получим сильного и разозленного противника под боком. Ателла хоть и небольшое королевство, но очень развитое. Слышали об их новинке? Двуствольные ружья. И это спустя полгода после изобретения многозарядного. А их пушки, которые по скорострельности и радиусу действия превышают наши?
— Успокойтесь, Ваше Высочество, — главный советник Найджела Первого, замахал руками. — Ни о какой войне речи не может быть в нашей ситуации. Это только хорошо для заговорщиков. Мы приложим все усилия, чтобы сохранить жизнь принцессы Ливьен. Тем более с ней прибудет старшая сестра.
Мужчины дружно и скорбно вздохнули. Вдовствующая принцесса слыла личность одиозной и суровой.
— На нее мы, собственно, и делаем ставку, — неожиданно признался король. — Ведь ей захочется сохранить жизнь сестренке.
Младший нахмурился. В его представлении это была грозная дама в пышном черном платье, угрожающе тыкающая веером в убийцу.
— Она поцелованная Айринс, — советник по шпионажу многозначительно изобразил танец бровями, будто он самолично присутствовал на столь значимом для истории событии. — И теневой майор. За прошлый год благодаря ее работе на территории королевства было выловлено шесть агентов. Три из которых — наши. — Именно этот факт заставлял мужчину в возрасте неприлично скрипеть зубами.
В комнате повисла тишина. Молодому принцу дали возможность оценить неизбежное.
— Надо, Сай. Надо! — старший брат потрепал его по руке. — Так что готовим покои рядом с твоими. Придумай какой-нибудь милый штрих.
Блондин взглянул на собравшихся из-подо лба:
— И чем я, по-твоему, могу ее удивить? У них даже в каждом доме есть водопровод! А в каждом втором — с горячей водой! Наверняка из-за долины с гейзерами, — с долей зависти произнес принц.
Король Найджел Первый сжал пальцами переносицу и зажмурился. Поздно уже ругать брата. Надо ему книжек каких-нибудь умных подкинуть, чтобы не позорился.
Королевство Ателла. Дворец. Малая гостиная.
— Ну папа! — проныла младшая принцесса Ливьен. — Я не хочу замуж. Тем более за этого… как его там… Сайджела.
— Дочь пойми меня правильно, — король сжал массивными пальцами изящную чашку, — Лейман наши прямые соседи. С ними надо дружить и укреплять связи.
— Но почему я? — девушка обиженно поджала губы и с укором взглянула на сестру. — Вив…
— Вот уж нет, — старшая отсалютовала ей чашкой. — Я свою норму по брачным кандалам выполнила. Теперь твоя очередь. Тем более выходить за парня младше меня…
— Король свободен, — Лив аж подпрыгнула от сестринской заботы.
— Он в трауре, — Его Величество мягко, но непреклонно мотнул головой. — В настоящем, а не как наша Вив. Он, даже говорят, комнату в замке оборудовал под личный алтарь почившей жены. — Король и сам был вдовцом уже шестнадцать лет, но в новую семейную жизнь не рвался. Наследник есть, зачем усложнять, когда существуют фаворитки?
Старый вояка, предпочитавший жизненный уклад согласно графику, не то чтобы не хотел понимать девичьи волнения, просто не мог. Таковы традиции Ателлы: на троне воин, слева — ученый, а справа — теневой командующий. По сути, обе присутствующие девушки лучшие ученицы своих мастеров. Старшая — шпионов гоняет, младшая — в лаборатории пропадает. А сын, как и положено, гордости отца-военного не вылезает с полигонов. Милая, дружная семья. И все так чинно, благородно.
— Это не обсуждается, — поставил король точку в споре. — Но с тобой поедет сестра.
Как старшая и счастливая, тьфу ты, несчастная вдова. Вив, ты же в отличие от этой дурехи, — младшая обиженно засопела, — понимаешь, почему нам невыгодно допускать смену власти в Леймане?
Принцесса кивнула. В соседнем государстве переворот явление достаточно частое. Редкая династия сидит на троне больше трех поколений. И по старой лейманской традиции после того, как новая попа опробует мягкость сидения, обтянутого бархатом, начинаются попытки расширить границы по средствам войны. Королевство Ателла хоть и ближайшее, но с трех сторон окружено высокими горами и с одного — морем. Так просто в гости не зайдешь. Пока завоевательный отряд пробирается по узким ущельям значительно редеет, причем незаметно для своих. Только сотник повернул голову, как на пару воинов стало меньше. А местные лишь в кустах загадочно улыбаются. С моря тоже подойти затруднительно. Форты Ателлы никогда не спят. Даже был случай, из целой армады до берега дошел только один корабль, где купил рыбы и сувениров с видом «так и было задумано» удалился обратно.
Но война требует звона монет и людей. А недавно одна из золотых шахт неожиданно опустела. Лишние траты сейчас нежелательны.
— Конечно, папа, — Вив вдохнула пары ароматного чая. — Я присмотрю за сестрой. Да и разведаю, что там действительно происходит.
