Табита и сама себе нравилась. Из зеркала на нее чинно взирала изысканная дама, совершенно не похожая на рыжую сумасбродку, которую Табита так хорошо знала. Непокорные золотисто-каштановые локоны, теперь распрямленные и прилизанные, были собраны в элегантный пучок. Гладкая блестящая челка соблазнительно спадала на один глаз. Скулы были слегка тронуты розовыми румянами, а веки покрывал тонкий слой коричневых теней, подчеркивавших изумрудный цвет ее глаз. А еще на бледном лице выделялись ярко накрашенные губы.
- Я подумал, это не помешает, - сказал Эйден, как только Карла вышла из комнаты. Он выставил два бокала и вытащил из-под полы пиджака бутылку шампанского. - Вот. Стянул с одного из столов. - Эйден привычным движением откупорил бутылку, передал Табите бокал и провозгласил тост:
- За мою любимую подругу Табиту, которая сегодня станет моей невесткой. Надеюсь, мне и теперь не будет отказа в сестринском совете? - произнес Эйден шутливо, залпом осушая бокал.
- Конечно.
- Так ты по-прежнему утверждаешь, что это деловое соглашение? - вкрадчиво поинтересовался он. Шутливые нотки исчезли из его голоса, в глазах читалась тревога.
Табита в нерешительности задумалась, но лишь на секунду. Первым услышать правдивый ответ на этот вопрос должен был бы Завье.
- Разумеется.
- Знаешь, я изменил свое мнение. Мне теперь кажется, что ваша свадьба не такая уж плохая затея. Отец от всей этой кутерьмы в таком восторге, что даже я перестал раздражать его.
Сегодня я вывозил его на прогулку. Конечно, по пляжу инвалидное кресло не покатишь, но вдоль пирса я его провез, и мы поговорили.
- Ну и как?
Эйден удивленно пожал плечами.
- Совсем другое дело. Он даже заикнулся о том, что неплохо бы взглянуть на мои картины.
Очевидно, Завье приходил на них посмотреть и уговорил отца сделать то же самое.
- Завье видел твои картины?
- Ага. Темная лошадка, правда? Уж как он раньше бранил мои работы! Я и думать не смел, что он может вступиться за меня, да еще перед отцом. Ты просто не представляешь, как много для меня это значит. Без поучений, понятное дело, не обошлось: и смотреть-то мне на вещи надо трезво, и пора наконец повзрослеть, ну и так далее. Однако в целом все было просто замечательно.
Табита подняла тонкую скромную фату, и Эйден помог ей застегнуть молнию.
- Наверное, его тревожит, что ты пьешь, осмелилась высказать свое предположение вдруг разволновавшаяся Табита. Чтобы не смотреть Эйдену в глаза, она наклонилась и принялась надевать туфли.
- И ты туда же, - простонал Эйден. - Дорогая моя, ты заговорила как старая матрона.
- Эйден, ты мне небезразличен и... - Табита запнулась. Ей не хотелось цепляться к нему, но и промолчать, когда требовалось что-то сказать, она не могла.
- Ну-ну, продолжай, - выжидательно произнес Эйден с едва заметным раздражением в голосе. - Договаривай, раз уж начала.
- Ты и правда слишком много пьешь...
- ...сказал азартный игрок алкоголику.
Табита улыбнулась.
- А ты заговорил как твой брат. Он тоже все время меня подначивает. - Табита коснулась руки Эйдена. И время, и место для подобного разговора были выбраны неудачно. Но Эйден был другом Табиты, и она должна была сказать. Ты пьешь каждый день, Эйден. У меня есть основания беспокоиться за тебя.
- Только не сегодня. Сегодня ты должна беспокоиться о том, чтобы быть красивой. - Эйден медленно окинул взглядом Табиту, которая рассматривала себя в большое зеркало. - А ты и правда красивая. Ну прямо сама невинность, ни дать ни взять! Знаешь, Таб, если бы меня интересовал противоположный пол, то ты стала бы женщиной моей мечты.
У Табиты вырвался нервный смешок; Сиреневое бархатное платье простого покроя плотно облегало ее фигуру, слегка отставая на плоском, даже впалом животе. Легкая сборка на лифе подчеркивала нежную полную грудь, а узенькие бретельки - изящество тонких ключиц, между которыми поблескивала ее единственная фамильная драгоценность - бриллиантовое колье, подарок отца ее матери. Дотронувшись до камня, Табита ощутила нахлынувшую на нее тоску по тому, чего она лишилась в совсем юном возрасте: по своей разрушенной семье, по тому, что ее родителям не довелось увидеть собственную дочь перед алтарем.
Эйден был прав: Табита выглядела невинной девушкой.
Несмотря на обстоятельства, несмотря на ложь, сопровождавшую этот брак, чувство вины исчезло.
Совершенно.
Табита поняла, что, когда Эйден под звуки музыки подведет ее к будущему супругу, она предстанет перед ним с чистой совестью, благословляемая родителями. Брачный обет она произнесет ровным голосом, потому что ее слова будут идти от сердца.
Потому что она любит своего жениха.
- У меня кое-что для тебя есть. - Пошарив в кармане, Эйден извлек оттуда бриллиантовый браслет. Рука Табиты подрагивала, и ему пришлось придерживать ее, чтобы застегнуть украшение.
- Какая красота! Но ты же говорил, что подарков не будет.
Эйден покачал головой.
- Это не свадебный подарок. Это дружеский презент. Ведь мы останемся друзьями даже после развода, когда ты будешь лить слезы по Завье. Эй, - встревожился Эйден, когда глаза Табиты наполнились слезами. - Ты испортишь макияж.
- Прости, - сказала Табита. Шутка насчет развода ее не развеселила. Но Эйден от избытка чувств не придал этому должного значения и просто смахнул со щеки Табиты непрошеную слезу. - Спасибо за то, что ты даришь мне его именно сегодня. Я счастлива, что ты рядом, Эйден.
Эйден взглянул на часы и протянул Табите руку.
- Что ж, пойдем. Умираю хочу выпить. - В ответ на это Табита поджала губы, и Эйден едва заметно подмигнул ей. - Знаю, Таб, мне нужно лечиться. Я собираюсь что-нибудь предпринять, но прежде надо свыкнуться с этой мыслью. Боюсь, воздержание не в моем характере.
Они прошествовали через весь дом, а затем пересекли лужайку. От места, где должна была проходить брачная церемония, Табиту отделяла лишь арка, увитая розами. Оркестр сделал паузу, и толпа присутствующих притихла.
- Ты готова? - спросил Эйден напоследок.
Табита перестала теребить платье и еще крепче оперлась о руку Эйдена.
- Готова, - тихо подтвердила она.
Как только фигура Табиты возникла в арке, все взгляды устремились на нее и послышались возгласы восхищения.
Табита обвела взглядом присутствующих и увидела среди них своих друзей, бабушку со своим спутником, широко улыбающуюся Марджори с бледным горделивым Джереми и наконец остановила глаза на Завье.
При появлении Табиты он судорожно сглотнул. Их взгляды встретились. Завье сжал опущенные руки в кулаки и вскинул голову.
Поддерживаемая Эйденом, Табита стремилась навстречу любимому мужчине, и ее приветствовали сияющие лица.
