– Надо уходить, – произнес Кай и потушил костер, забросав его снегом. – Буди их. Живей.
Я опустилась на корточки рядом с дрожащей в бреду Далией, осторожно потрясла ее за плечо, боясь напугать еще больше. Дрожь, охватившая девушку, внезапно передалась мне, и я почувствовала, как горло сводит судорогой страха.
– Ли, очнись, – настойчиво произнесла я, чуть сильнее сжав ее плечи.
Далия медленно разлепила веки и, встретившись со мной взглядом, судорожно вздохнула.
– Что случилось?.. Мне снился кошмар…
– Вставай, – сказала мягко и, ухватив ее за локоть, помогла подняться.
Кай разбудил Калеба, но тот в отличие от Далии не произнес ни слова и начал испуганно озираться по сторонам, будто все еще находился одной ногой в охватившем его видении. Мы молчали, слушая женский смех, который совсем скоро умножился и стал звучать громче, переходя на безумный визгливый хохот. Сил терпеть эту звуковую пытку больше не было, и я закрыла ладонями уши и заметила, как Далия, кривясь и осматриваясь, сделала то же самое.
Мужчины отчего-то не торопились последовать нашему примеру, но если Кай стойко выдерживал злорадный смех дриад, то о Калебе ничего подобного нельзя было сказать. Он немигающим взглядом смотрел куда-то вдаль и выглядел так, как будто впал в транс. Мне вдруг показалось, что раздающиеся в лесу и сотрясающие наши тела звуки действуют на полукровку не так, как на нас.
– Какая красота… – вдруг шепнул Калеб, зачарованно смотря прямо перед собой.
Мы все разом проследили за его взглядом, и я внезапно ощутила холод во всем теле, сковывающий меня подобно стальным цепям. На льду, покрывшем речку, стояло дивной красоты существо – девушка с серо-фиолетовой кожей и густыми, украшенными темными цветами волосами, тянущимися вдоль ее спины волнистыми абсолютно белыми, как снег, прядями. Верхняя часть ее тела, икры и ступни были покрыты дубовой корой, а бедра до самых колен – нагими, охваченными серебристыми стеблями. Она являла собой воплощение зимнего леса, безлиственных деревьев с побелевшими стволами и ветвями, запорошенными снегом, и выглядела совершенно невинно.
Взгляд ее бледно-желтых глаз был устремлен на Калеба, и казалось, что лесное божество не замечает никого, кроме него. Хоть ее чары с трудом пробивались в наш разум, я вместе с Каем и Далией неподвижно следила за незнакомкой, внешне не проявляющей враждебности, но внутри кишащей злобой. Она вдруг протянула вперед руки, и из ее пальцев потянулись ветви, извиваясь в воздухе и явно направляясь в сторону очарованного и плененного снизошедшим божеством получеловека.
На мгновение я задержала дыхание, посмотрела на бездействующего демона и, поняв все по требовательному взгляду его синих глаз, резко вытащила из ножен меч. Заметив, как дриада метнула на меня изумленный взгляд, словно пораженная моим сопротивлением ее чарам, я одним стремительным движением меча обрубила тянущиеся к Калебу темные ветви.
Лесное существо вскричало так громко, что ее визг эхом раздался в моей голове, но, стараясь не обращать внимания на боль, вызванную пронизывающим до дрожи криком, я бросила меч Каю и, когда тот ловко поймал его, вытащила из ножен посеребренную катану. Далия и очнувшийся после визга Калеб быстро сориентировались, обнажили свои мечи и направили их в сторону стремительно меняющейся дриады.
Вместо невинности на ее серо-фиолетовом лице мелькнула ярость, исказив прекрасные тонкие черты; глаза заволокла красная дымка, уголки рта в один миг растянулись почти до заостренных ушей, и некогда прекрасное существо оскалилось, обнажив два ряда темных острых клыков.
– Черт побери!.. – досадно протянул Калеб. – Беру свои слова назад!
Обезумевшая дриада завопила низким нечеловеческим голосом так громко, что ветви деревьев задрожали, как от сильного порыва ветра, и с молниеносной скоростью бросилась в мою сторону. Но не успела приблизиться, чтобы нанести удар, – Кай внезапно оказался перед ней и невероятно быстро пронзил мечом ее оголенную часть тела, не скрытую деревянной броней. Дриада издала рык, от которого вздрогнул даже демон, и повалилась в снег.
– Бежим, – приказным тоном произнес Кай, вытаскивая меч из живота мертвого существа. – Быстро!
Мы рванули вглубь леса следом за демоном. Сквозь завывания буйного ветра я отчетливо слышала бешеный стук своего сердца и сбившееся дыхание – свое и Далии, бегущей рядом со мной.
– Разве вся опасность исходила не от нее? – прокричал запыхавшийся от бега Калеб.
– Придут еще! – последовал резкий ответ.
Бежать по сугробам оказалось совсем неудобно, ноги застревали на каждом шагу; сапоги быстро наполнились снегом. Былая усталость навалилась с новой силой, но, невзирая на дискомфорт, я продолжала бежать, порой бросая взгляд на отстающую Ли.
Внезапно перед глазами показалась огромная ветвь и, больно хлестнув, отбросила нас с Далией назад. Ударившись об ствол дерева, я сползла на землю и нащупала в снегу выскользнувшую из руки катану. Глаза застелила белая пелена, грудь сдавило тяжелым камнем; в ушах стоял гулкий звон. Проморгавшись, я увидела окруживших нас дриад, появившихся из ниоткуда. Уже не столь привлекательные, искаженные злобой и ненавистью, они накинулись на нас, и я с трудом увернулась от смертельного удара деревянной когтистой лапы.
Дриада завопила, вперив в меня горящий алым пламенем взгляд, так громко и пронзительно, что мои барабанные перепонки задребезжали, как стекла в окнах дома, разваливающегося под напором урагана. Скривившись и стиснув челюсти до боли в зубах, я бросилась на визгливую нечисть и одним отработанным движением вспорола ей горло; горячая темно-синяя кровь брызнула во все стороны.
– Сзади!
Крик Далии эхом отозвался в моей голове, чуть ли не разорвав меня на части после давящего визга дриад, и я, резко обернувшись, едва успела прикрыться мечом от огромной когтистой лапы. Оттолкнув бешеное существо ногой, я бросила мимолетный взгляд на Лию, но этого хватило, чтобы понять, что она не справляется с напором окруживших ее со всех сторон дриад. Я хотела было броситься к ней, но рядом растущее дерево, словно живое, обхватило меня толстыми ветками и, скрутив, придавило к стволу.
– Кай! – прокричала я и, когда демон, отбив от себя визгливое существо с длинными когтистыми руками, обернулся ко мне, кивнула в сторону Далии.
Было видно, что ему не понравилась моя просьба. Мне почему-то показалось, что Кай первым делом желал метнуться ко мне, но, связанный клятвой, бросился к Далии. Я с замиранием сердца следила за демоном, который, прикрыв охотницу крылом, точно, уверенно пронзал мечом дриад одну за другой.
Дыхание давалось мне с трудом и хрипом. Я отвела взгляд от Кая, понимая, что не могу пошевелить ни руками, ни ногами; ветви дерева сжимали мое тело все сильнее и сильнее, и казалось, что в любой момент мои крепкие кости хрустнут как оледеневший металл. Внезапно послышался глухой удар, и я увидела, как Калеб разрубает своим толстым мечом сжимавшие меня ветви. Из груди вырвался судорожный вздох; я безвольно повалилась в снег, задышала тяжело и рвано. Стараясь забыть о боли, пронзившей все тело, я сжала серебряную рукоять катаны и накинулась на возникшую передо мной дриаду.
