в невесомости. Воздушных танцовщиц сменили заурядные плясуны с антигравами – антигравитационными поясами. Изменяя собственный вес, они без труда могли проделать любое движение в воздухе, любой, самый сложный трюк.
Взмывая в воздух, Лэтэ стремилась доказать, какого совершенства может достичь человек. А плясуны с антигравами доказывали, что человеку незачем стремиться к совершенству – техника все сделает за него. Даже бревно может танцевать с антигравом.
«Не время думать об этом». Лэтэ запела громче. Пусть под ногами не твердый пол, а рыхлый песок, она покажет все свое умение.
В ушах гремела увертюра. Звон литавров, перекличка колокольчиков. Лэтэ выступила на середину пещеры. Пауза. Длинная серебристая трель. Утро, рассвет, незамутненная радость.
Беспечно и весело бежала Лэтэ по песку, будто не смыкались вокруг каменные стены пещеры, а лежал перед ней бесконечный мир. Она улыбалась солнцу, подставляло лицо ветру, скакала по лужам, поднимая тысячи брызг. И все время крепко держала за руку младшую сестру. Вдвоем они смеялись, озорничали. Лэтэ брызнула на Юэль водой и увернулась от ответных брызг. Сестра подставила ей ножку, и Лэтэ покатилась кубарем. Вскочила, кинулась вдогонку за негодной девчонкой.
Мелодия убыстрялась, становилась все тревожнее. Точно наяву слышала Лэтэ мощные аккорды.
Она не сомневалась, что танец привлек зрителей: в черных трещинах стен светились разноцветные огоньки глаз. Вдобавок, она обнаружила, что песок со дна пещеры просочился в невидимые трещины. Она танцевала на ровном каменном полу. В голове пронеслось неуместно-торжествующее: «Аншлаг. Все билеты проданы».
Тревожно оглянулась – сестра исчезла. Лэтэ метнулась в одну сторону, в другую. Призывно взмахнула рукой, не дождалась ответного взмаха. Растерянность, полную растерянность отражали ее движения. Шажок, наклон головы – напряженно прислушалось. Шажок, другой – побежала, остановилась, внимательно приглядываясь.
Начался совсем иной танец – скорби и одиночества. Каждый прыжок оканчивался падением на колени, каждый поворот – возвращением на место, каждый взмах руки завершался отчаянным жестом: Лэтэ обхватывала голову и сжималась в комок.
Но чем сильнее разгоралось отчаяннее, тем сильнее вспыхивал протест. Лэтэ вскидывала руки, будто раздвигая сжимавшиеся стены, высоко взлетала в прыжках, словно одолевая невидимые преграды.
Внезапно Лэтэ застыла и осторожно вытянула руки, ощупывая каменную плиту. Руки скользили по гладкой поверхности; она приникла ухом, прислушиваясь. Может быть, там, за плитой, отыщется сестра? Легкий толчок, плита сдвинулась с места, Лэтэ проскользнула внутрь. Бегом, по широкой спирали, будто перескакивая через ступеньку – вниз, вниз, вниз – к новой плите.
И снова стремительный бег, одна рука прижата к груди, другая вытянута вперед – сестра, отзовись. Великолепным прыжком Лэтэ перенеслась на середину пещеры. Остановилась, раскинув руки, завороженная открывшейся картиной. Даже о сестре забыла. Плавно опустилась на песок, благоговейно оглядывая величественную пещеру.
«Не слышу оваций».
Разноцветные глаза горели в щелях – ни один зритель не покинул своего места. «Так и быть, станцую на «бис»». Она задумалась: какой танец мог более всего порадовать властителей недр?
И сразу поняла – какой.
* * *
– Отважная девица, – заметил Рэн.
– К сожалению.
Голос Соэла звучал непривычно резко. Рэн мельком взглянул на спутника. Конечно, его волнение было понятно: вот-вот нагрянут полицейские, нужно срочно улетать с планеты, а вместо этого они должны рыскать по пещерам, рискуя поссориться с хозяевами недр. «Все это так, но»… Рэн не стал допытываться, нет ли у Соэла иной причины для беспокойства.
Они остановились в центре Хрустального зала – иного названия было не подобрать. Огонь фонарей дробился во множестве граней высоких столбов, подпиравших своды подземной галереи. В гладких камнях стен отражались размытые фигуры. Стена тянулась по левую руку, по правую – открывалась бездна. Слабый зеленоватый свет поднимался со дна пещеры, похожей на гигантскую чашу.
Рэн повертел браслет связи, вспыхнул синий огонек биоискателя.
– Этот прибор реагирует только на людей, а бо-грах, к счастью, совсем на нас не похожи. Так что мы быстро найдем Лэтэ. Если, конечно… – он не договорил.
– Если она жива, – мрачно уточнил Соэл.
– Пока, во всяком случае, она цела, – быстро успокоил Рэн. – Только забрела очень далеко, наверное, в нижние ярусы.
Они осмотрелись. Узкий карниз, вившийся вдоль стены, плавно сбегал ко дну пещеры.
– Если спуститься по этой спирали… – начал Рэн, затем подозрительно осведомился: – Надеюсь, вы не боитесь высоты?
– Не более, чем вы капитан. Вы-то, конечно, тренировались в школе пилотов…
– А вы? – Рэн первым ступил на узкий карниз.
– Я тоже… тренировался, – Соэл не уточнил, где именно.
У капитана вырвался короткий смешок.
– Смотрю, дипломаты проходят разностороннюю подготовку.
Повернувшись лицом к стене, стараясь вдавиться в нее всем телом, они, шажок за шажком, спускались вниз. Легкий ветерок, поднимавшийся из глубин, холодил затылок. Руки чувствовали влажную, шероховатую поверхность камней. Пальцы легко цеплялись за выступы, да и ноги не теряли опору – карниз был чуть шире ступни. И все-таки Рэн отчаянно жалел, что у них нет страховочных тросов. Но отыскать их в замке кот-коххов не было никакой возможности, а лететь в поселение, покупать – не хотелось тратить время. «Возвращаться, наверняка, придется той же дорогой. Да еще с женщиной. Она, конечно, воздушная танцовщица и не должна на краю пропасти терять сознания, но кто знает?»
Потом ему пришло в голову, что Лэтэ сумела проникнуть в нижние пещеры. Значит, либо одолела головокружительный спуск, либо нашла иную дорогу. У нее не было ни браслета связи, ни компаса. Скорее всего, она потеряла направление и в отчаянии кружит по лабиринту. Как встретят ее владыки недр? Может, они не обнаружили ее вторжения? Тогда необходимо разыскать и увести Лэтэ как можно скорее.
– Капитан, – Соэл, двигавшийся в двух шагах позади, повернул голову к Рэну. – Вы ничего не замечаете?
– Наблюдения? – быстро понял Рэн. – Нет, а вы?
– Я тоже не чувствую ничьего присутствия. Пока.
Они миновали черный зев боковой пещеры, Рэн помедлил, но решил спускаться дальше. Он изредка поглядывал на огонек браслета. Цвет не менялся, а это означало, что Лэтэ далеко.
Соэл предостерегающе вскрикнул. Рэн инстинктивно вцепился в выступы камней и изо всех сил уперся ногами в карниз. И вовремя. Соэл, оступившись, скользнул по карнизу и врезался в капитана. Толчок был так силен, что Рэн потерял равновесие. Одна рука сорвалась с камней, нога потеряла опору. Долгое мгновение он чувствовал под собой пустоту. Да еще Соэл, продолжая съезжать по спуску, сталкивал его вниз.
Наконец Рэну удалось нащупать какой-то выступ. Капитан сжал пальцы так, что, казалось, камень раскрошится. Соэл, приложив невероятное усилие, подтянулся на руках и отклонился от капитана. Рэн утвердился на карнизе обеими ногами.
Несколько секунд они молчали переводили дыхание. Потом
