Все это время глава соседней 26-й эскадры «Пипе» Приллер продолжал методично мочить тяжелые бомбардировщики. Его эскадра также несла потери, гибли и молодые пилоты, и ветераны. Недалеко от Парижа 6 февраля погиб один из последних летчиков, начавших службу в JG-26 еще до начала второй мировой войны — командир 1-го стаффеля обер-лейтенант Артур Биси. 8 апреля в районе Зюйдер-Зее пал жертвой «Тандерболтов» командир 2-го стаффеля обер-лейтенант Карл Виллиус, начавший службу в I группе в 1941 г., на счету Виллиуса значилось 11 сбитых четырехмоторных бомбардировщиков.
Самой тяжелой потерей весны 1944 г. стала гибель командира JG-1 полковника Вальтера Оесау: его Bf.l09G-6 был сбит над Арденнами 11 мая после 20-минутного воздушного боя с «Лайтнингами». Имя ставшего еще при жизни легендой командира было присвоено 1-й истребительной эскадре.
Через две недели после гибели Оесау командование люфтваффе в очередной раз решило усилить силы ПВО рейха. Девизом этой попытки запросто могла стать русская поговорка «с мира по нитке», мертвому — известно чего: все истребительные группы, действовавшие на Восточном фронте и Средиземноморье выделяли из своего состава для борьбы с американскими бомбардировщиками по одному полноценному стаффелю. Затейливый процесс тасования стаффелей привел к тому, что теперь помимо «смешанных» эскадр появились «смешанные» группы, имевшие на вооружении как Fw-190, так и Bf 109.
В первую неделю июня в небе Германии наступило относительное затишье: 8-я воздушная армия сфокусировало свое внимание на Франции. Подготовка вторжения в Нормандию вступила в завершающую фазу, а для авиации операция де-факто уже началась.
Нормандия
С первыми лучами солнца 6 июня 1944 г. пилот разведывательного Bf. 109 из 3./NAGr.l3 лейтенант Адальберт Барвольф обнаружил корабли десанта совсем рядом с побережьем Нормандии. Подняться в воздух, чтобы немедленно нанести удар по силам вторжения союзников могли лишь несколько истребителей люфтваффе!
ПВО Нормандии обеспечивала 2-я истребительная эскадра майора Курта Бюхлингена, подразделения эскадры были разбросаны на большой площади. Ближе всего к району высадки союзников базировались стаффели I группы майора Эриха Хохагена. От аэродрома группы в Кормейллисен-Вексин до пляжей Нормандии было всего 60 км. Группа совсем недавно вернулась из Италии. Хохаген поднял в воздух все свои (чуть больше двадцати) фокке-вульфы. Над западным краем участка высадки «Омаха» летчики Fw-190 перехватили группу бомбардировщиков В-26 из 9-й воздушной армии ВВС США.
Сам Бюхлинген в это время находился севернее Парижа, в Крейле, где базировались мессершмитты 1I./JG-2. III группа гауптмана Герберта Хуппертца находилась в процессе перебазирования с аэродрома Кормейллисен-Вексин в Фонтене-ле-Комте. Аэродром Фонтене-ле-Комте находился на побережье Атлантики севернее Ла-Рошели.
Самолеты 260-й эскадры Пипса Приллера базировались на еще большем удалении от района вторжения. II./JG-26 дислоцировалась на побережье Атлантики между Боро и испанской границей, в Монт-де-Марсан. I и III перебазировались в Реймс и Метц соответственно. Приллер неоднократно выражал озабоченность по поводу чрезмерного широкого разброса групп эскадры по территории Франции. Каждый раз ему отвечали, что командир эскадры — не должность, на которой можно оценить обстановку в целом.
И вот теперь командир JG-26 мог поднять в воздух на отражение десанта союзников аж два исправных Fw-190 штабного звена: свой собственный истребитель и самолет ведомого унтер-офицера Гейнца Водарчика. Приллер так и сделал: вместе с Водарчиком обстрелял британские войска на участке высадки «Суорд». Действия авиации противников в день 6 июня лучше всего характеризуют цифры — истребители люфтваффе выполнили 170 самолетовылетов, авиация союзников — 14 000!
Ближе к вечеру в небе Нормандии все-таки появились истребители I./JG-26 и III./JG-26. Восточнее Кана командир 2./JG-26 обер-лейтенант Франц Кунц сбил «Мустанг», а мессершмитты III группы яростно штурмовали наземные войска. Штаб II./JG-26 в Монт-де-Морсане получил информацию о десанте примерно в 5 часов утра 6 июня, первый боевой вылет состоялся двумя часами позже. Более подробной информации о действиях II./JG-26 в день «Д» история не сохранила.
Майор Гейнц Пир из II./JG-l осматривает сбитый им над Рейном 21 февраля 1944 г. бомбардировщик B-17 из 91-й бомбардировочной группы, это его 184-я победа в воздушном бою. 22 апреля 1944 г. Бир сбил 200-й самолет. Ас одет в любимую кожаную куртку, к куртке прикреплены погоны и Железный крест. Рядом стоит ведомый Пира обер-фельдфебель Лео Шухмахер.
В кадр попал третий летчик — фельдфебель Макс Зиуер, долгое время летавший ведомым у Вальтер и Оесау. Пар, Зауер и Шухмахер осматривают все тот же В- 17 с надписью «MISS QUACHITA» в носовой части фюзеляжа.
После того как в эфире прозвучала кодовая фраза «Dr Gustav Wilhelm» (Drohende Gefahr West — опасность угрожает с Запада), командование люфтваффе начало стягивать истребительные подразделения ближе к Нормандии. В первые 36 часов сюда перебросили около 200 самолетов Fw-190 и Bf.109, оборонять небо Германии осталось только шесть истребительных групп. Перебазирование оказалось не простым делом. Самолеты перегонялись по воздуху, но все наземное аэродромное оборудование перевозили по авто- и железным дорогам. Пути сообщения подвергались постоянным ударам авиации союзников. Большинство французских аэродромов находились в неудовлетворительном состоянии — на них не были устранены последствия рейдов английских и американских бомбардировщиков. Поэтому большинство истребительных подразделений разместилось на небольших хорошо замаскированных передовых площадках, которые сложнее было обнаружить пилотам истребителей-бомбардировщиков союзников. Ягдваффе, в дословном переводе «охотничьи силы», окончательно стали дичью.
Из-за нехватки специализированных ударных самолетов к 10 июня 150 истребителей были оборудованы бомбодержателями. Удары по войскам союзников были рискованной работой. Высокие потери несли как истребители-бомбардировщики, так и «чистые» истребители, которые эскортировали самолеты с бомбами. Тем не менее, командующий 3-м воздушным флотом пошел еще дальше: отдал приказ об установке бомбодержателей на все истребители. Высшим приоритетом теперь стала штурмовка наземных целей, а не сбитые самолеты противника. Однако уже 12 июня высшее командование вооруженных сил Германии предписало всем истребительным группам сосредоточиться на завоевании превосходства в воздухе над ключевыми районами боевых действий!
К концу июня ягдваффе потеряли над Нормандией 230 летчиков убитыми и 88 ранеными, 551 истребитель в воздухе, еще 65 истребителей было уничтожено на земле, 290 самолетов получили повреждения. Несмотря на все трудности, немецкие летчики-истребители сбили 526 самолетов союзников, включая 203 «Тандерболта». Четыре победы занес на свой счет Пипе Приллер: 7 июня сбил «Мустанг» и «Тандерболт», 11 июня — «Лайтнинг» и 15 июня — «Либерейтор». Либерейтор стал 100-й победой аса в воздушных боях. Ряд летчиков сбили по несколько самолетов. Командир 8./JG-26 лейтенант Вильгельм Хофман сбил над Каном 8 июня три американских истребителях. Ставший командиром 6./JG-26 «Адди» Глунц 10 июня за 2,5 минуты завалил три «Тандерболта» севернее Лизью.
