– Тогда поторопимся, – решила Лираэль. Она убрала Саранет, достала Кибет и переложила колоколец в левую руку, чтобы правой взяться за Нэхиму. – Марэн, расскажи мне, где раскоп – относительно твоего тела.
– Раскоп в следующей долине, за хребтом, – невозмутимо сообщила Марэн. – Там много мертвых, там постоянно нависают тучи и бьют молнии. А еще они проложили дорогу по дну долины до самого озера. Юноша по имени Николас живет в залатанной палатке к востоку от раскопа… За мной пришла какая-то тварь, госпожа… Пожалуйста, молю тебя – отошли меня дальше!
Лираэль ощущала страх Марэн, пусть голос мертвой и звучал ровно и невыразительно. Девушка тотчас же откликнулась на просьбу: прозвонила в Кибет, очертив над головой «восьмерку».
– Ступай, Марэн, – сурово приказала она, и слова ее вплетались в колокольный звон. – Иди дальше в Смерть и не мешкай, никто да не преградит тебе путь. Повелеваю тебе дойти до Девятых Врат и миновать их, ибо ты заслужила вечный покой. Ступай!
При этом последнем слове Марэн резко развернулась и зашагала вперед, высоко неся голову и мерно взмахивая руками. Так, должно быть, она маршировала на плац-параде в Белизаэре. Прямая как стрела, уходила она к Первым Вратам. На глазах у Лираэль она на миг споткнулась, словно что-то попыталось перехватить ее по пути, но тут же двинулась дальше, и вот рев Первых Врат смолк – значит она миновала портал.
– Она ушла, – отметила Псина. – Но то, что пробралось сквозь Врата, где-то здесь. Я чую эту тварь.
– И я тоже ее чувствую, – прошептала Лираэль. Она снова поменяла колокольцы и взялась за Саранет. Ей нравилось ощущение надежности, исходящее от массивного колокола, и гулкая властность его голоса.
– Нам надо возвращаться, – проговорила Псина, медленно поводя головой и пытаясь высмотреть мертвую тварь. – Не нравится мне, когда они чересчур смышленые.
– А ты знаешь, что она такое? – тихо спросила Лираэль. Они уже побрели назад, к Жизни, – зигзагами, так, чтобы не поворачиваться спиной к Вратам. Как и в первый раз, двигаться против течения оказалось куда труднее: холод словно усилился, капля по капле выпивая ее дух.
– Вроде бы какой-то гаденыш из-за Пятых Врат, – откликнулась Псина. – Мелкий совсем, давным-давно поистрепавшийся и утративший изначальное обличье… Вот он!
Гавкнув, Псина кинулась в воду. Мелькнуло что-то похожее на длинную тощую веретенообразную крысу с горящими угольями вместо глаз. Тварь отпрыгнула от Псины и метнулась прямиком к девушке. Лираэль почувствовала, что ей противостоит холодный могучий дух, совершенно несопоставимый с крысиным обличьем.
Лираэль завизжала и рубанула по твари мечом, во все стороны посыпались бело-голубые искры. Но все произошло слишком быстро. Лезвие лишь слегка задело крысу, и та вцепилась в левое запястье девушки, в ту самую руку, что держала колокол. Челюсти сомкнулись на кольчужном рукаве, и сквозь острые, как иглы, зубы вырвалось черно-алое пламя.
И тут Псина ухватила крысу пастью поперек тушки и отодрала ее от хозяйкиной руки. Леденящее кровь собачье рычание, пронзительный писк мертвой твари и испуганный вопль Лираэль слились в ужасающую какофонию. А мгновение спустя все звуки потонули в гулком пении Саранета: Лираэль отступила на шаг, одним плавным, текучим движением подбросила колокол, поймала его за рукоять и зазвонила.
Глава восемь. Испытание для Сэмета
Сэм обходил маленькую площадку, проверяя, не приближается ли враг. Не то чтобы сквозь дождь и листву удавалось многое разглядеть. Или расслышать, если на то пошло, – до тех пор, пока враг не подберется так близко, что останется только дать бой.
Принц снова оглянулся на Лираэль – нет ли каких изменений? – но девушка пребывала в Смерти, и тело ее оставалось неподвижным, точно припорошенная изморозью статуя; от нее исходил такой холод, что замерзли лужицы у ног. Сэму захотелось отломить льдинку, чтобы немного успокоиться, но по зрелом размышлении он решил этого не делать. Посреди застывшей лужи виднелись несколько крупных собачьих следов, ведь Шкодливая Псина, в отличие от своей хозяйки, умела проникать в Смерть в своем телесном обличье, подтверждая тем самым Сэмовы подозрения, что ее физическое воплощение – не что иное, как порождение магии.
Тело стражницы оставалось прислоненным к стволу дерева. Сэм подумывал, не уложить ли покойную как подобает, но решил, что это глупо – ведь вокруг повсюду жидкая грязь.
Ему также хотелось совершить над останками последний обряд, но он не смел прибегнуть к магии Хартии. По крайней мере, пока не вернулась Лираэль.
При этой мысли Сэм вздохнул и посетовал, что не может укрыться от дождя под деревом до возвращения девушки. Но он остро осознавал, что отвечает за безопасность Лираэль. Юноша снова оказался в одиночестве – и даже без такого сомнительного спутника, как Моггет. Он заметно нервничал, но страха, что измучил его после побега из Белизаэра, не было. Сейчас Сэм просто не хотел подвести тетю Лираэль. Так что, взяв в руку меч, он снова принялся обходить дозором небольшое кольцо деревьев.
Сэмет прошел уже половину пути, когда расслышал в ровном шуме дождя какой-то посторонний звук. Словно под ногой смачно похрустывали мокрые ветки или что-то в этом роде. И звук этот в лесу казался совершенно неуместным.
Сэм тотчас же опустился на колени за пятнистым древовидным папоротником и замер, прислушавшись.
Поначалу он различал только шум дождя и учащенный стук собственного сердца. А затем чужеродный звук раздался снова. Мягкая, приглушенная поступь, влажный хруст сминаемых под ногами листьев. Кто-то – или что-то! – подкрадывается к нему, Сэму. Звук раздавался примерно футах в двадцати ниже по склону, за густыми зелеными зарослями ничего разглядеть не удавалось. И очень медленно приближался: на один шаг в минуту или около того.
Сэм оглянулся на Лираэль. Девушка по-прежнему пребывала в Смерти; ничто не говорило о том, что она уже возвращается. Принц подумал, а не подбежать ли и не похлопать ли ее по плечу, давая понять, что пора назад. Мысль казалась такой соблазнительной, ведь тогда Лираэль снова будет за главного.
Но Сэм твердо сказал себе «нет». Перед Лираэль стоит своя задача, перед ним – своя. Он еще успеет призвать ее обратно, если возникнет такая необходимость. Может, это всего-навсего гигантская ящерица пробирается сквозь папоротник, или дикая собака, или одна из тех крупных черных нелетающих птиц, что водятся в здешних горах. Сэм про них слышал, но напрочь забыл, как они называются.
Это совершенно точно не какая-нибудь мертвая тварь. Сэм наверняка ощутил бы ее присутствие. А порождение Свободной магии зашипит под струями дождя, и Сэм почует запах. Вероятно…
Существо снова тронулось с места – но двинулось не вверх по холму. Да оно же круги описывает, догадался Сэм. Может, пытается незамеченным пробраться мимо них, чтобы оказаться выше по склону и напасть уже оттуда. А это чисто человеческая уловка.
«Что, если это некромант?» – пискнул где-то в глубине сознания перепуганный голос.
