Он поспешил домой, чтобы вооружить своих слуг и дать отпор Лаптю, если тот посмеет к нему явиться. Но Лапоть был не так прост, чтобы лезть на рожон. У него в запасе имелась совсем другая шутка. На следующее утро он купил большой мешок, в котором носят зерно на мельницу, и черный парик, который надел на свою светлую голову, чтобы его не узнали. После этого он пришел к дому первого министра, забрался в мешок и улегся на пороге.
Спустя некоторое время служанка министра заметила у дверей дома большой мешок, в котором кто-то скрывался.
— Кто здесь? — воскликнула она в испуге.
— Тс-с-с! — раздалось из мешка.
И на все другие свои вопросы служанка слышала такой же странный ответ. Она побежала к своему хозяину и рассказала про странный мешок, в котором прячется кто-то, кто на все вопросы говорит только: «Тс-с-с!»
Первый министр пошел посмотреть своими глазами, что это еще такое.
— Что тебе здесь надо? — спросил он строгим голосом.
— Тс-с-с, — ответил из мешка Лапоть, — и не надо отвлекать меня разговорами. Здесь, в этом мешке, я набираюсь мудрости так же быстро, как свинья под дубом набивается желудями.
— И что, интересно, ты узнал? — полюбопытствовал министр.
О, незнакомец узнал уже очень многое. Может быть, министру будет любопытно услышать, например, что плут, который вчера перехитрил короля, сегодня собрал семнадцать дюжих молодцов и идет сюда вместе с ними, чтобы привести министра во дворец силой.
Заслышав эти слова, министр задрожал как осиновый лист.
— А не знаешь ли ты, как мне спастись от этого мошенника? — спросил он у незнакомца в мешке.
Если хозяин дома даст незнакомцу двадцать монет, может он взамен дать добрый совет?
— Нет, мудрость стоит не так дешево, — ответил хозяин мешка.
Тогда министр не стал скупиться и предложил Лаптю сто монет. За эти деньги незнакомец разрешил ему залезть в волшебный мешок, чтобы самому узнать, как избежать беды.
Лапоть вылез из мешка, а глупый министр заплатил ему сто монет и залез на его место. Как только министр свернулся в мешке поудобней, Лапоть завязал его хорошенько, взвалил себе на плечи и поволок во дворец. Там Лапоть оставил мешок на птичьем дворе и пошел к королю.
Король не ожидал Лаптя и спросил его с большой досадой:
— Ты что же, сумел перехитрить моего первого министра?
— А как же! — ответил он.
Где же министр находится сейчас, хотелось бы знать королю. Да неподалеку. Он сидит в мешке на птичьем дворе, здоровый и невредимый, и ждет, не пригласит ли король его во дворец.
Король пригласил — и по виду своего министра сразу понял, что тот прибыл к нему не по своей охоте.
— Ну а теперь не пора ли мне получить в жены принцессу? — спросил Лапоть.
Но королю очень не хотелось отдавать Лаптю свою дочь, поэтому он пустился на новую хитрость.
Конечно, Лапоть по уговору должен получить в жены принцессу, но сначала пусть он ее узнает. Завтра утром, когда он придет знакомиться с ней, она будет со своими служанками. Если Лапоть сумеет найти среди восьмидесяти девушек свою невесту — тогда его счастье, а если нет — пусть пеняет на себя. Королевские слуги так его взгреют, что он забудет дорогу во дворец.
Лапоть пообещал не ошибиться и на следующее утро снова явился к королю. Напрасно тот надеялся, что Лапоть, который никогда раньше не видел принцессы, не захочет срамиться и более не придет. По дороге во дворец Лапоть поймал живую мышь и сунул ее в коробочку. А теперь он объявил королю, что готов поискать принцессу. Ведь не каждому выпадает удача играть во дворце в прятки или в кошки-мышки.
Вдвоем они дошли до большой залы, где собрались восемьдесят девушек, все, как одна, нарядные и красивые. Не теряя времени, Лапоть достал из-за пазухи коробочку, открыл ее, и оттуда сейчас же выскочила мышка.
Когда девушки увидели живую мышь, они подняли такой визг и переполох, будто вот-вот упадут в обморок от страха. А одна из них и вправду лишилась чувств и упала на пол. Тогда остальные, не обращая на мышь больше никакого внимания, бросились обмахивать ее, тереть ей виски и всеми силами приводить в чувство.
Конечно, глядя на это, Лапоть без труда догадался, кто его невеста.
— Вот принцесса, — сказал он. И был прав.
Королю же ничего больше не оставалось делать, как отдать Лаптю дочку и полкоролевства в придачу.
Вот и получается, что не всякий, кто сидит дома на печи, — дурачок. Иной такой лапоть может и короля за пояс заткнуть.
Полдень
Мачеха
Жил на свете купец, у которого все было для счастья, но не было доброй жены. Она умерла, оставив ему дочку, и он любил ее больше, чем себя самого, и берег как зеницу ока.
Однажды купец уехал надолго в дальние края, а вернулся оттуда не один. Он привез с собой новую жену, потому что ему наскучила жизнь бобыля.
Только о том не ведал бедняга, какую змею пригрел на своей груди. Новая жена была так хороша, как ни одна красотка на сто верст кругом. Но зато злоба и коварство ее не знали никаких пределов. И не удивительно, ведь она была настоящей ведьмой.
Вначале мачеха была очень добра к своей падчерице. Она ласкала ее и старалась выполнять любые ее желания. Но так было, пока девочка не подросла. По мере того как падчерица становилась старше и старше, она делалась все пригожей и милее. И вот настало время, когда всем стало видно, что она превратилась в самую очаровательную девушку в округе.
Однажды мачеха с падчерицей гуляли по лугу. Время было весеннее, погода была теплой, а травка свежей и особенно зеленой. Два ворона сели на цветущий куст боярышника и засмотрелись на двух молодых женщин.
— Гляди-ка, — сказал один ворон, — какие крали вышли на прогулку.
— Да, ничего себе, — ответил другой, — впрочем, если их сравнивать, то старшая против младшей все равно что кочан капусты против розы.
Поболтав так между собой, вороны снялись с места и с криком — кар! кар! — улетели прочь.
