Прислушавшись, братьям поняли причины их смеха и улюлюканья: то одна ведьма, то другая нечисть рассказывали по очереди истории, а когда те заканчивалась, все начинали над этим дружно хохотать. Вот какой-то рогатый с хвостом выволок на поляну мешок и вывалил из него пьяного мужика. Толпа нечисти опять разразилась диким смехом, и все кинулась к пьянице. Когда через несколько минут они отшатнулись обратно, от несчастного на земле остались только обрывки каких-то тряпок. А человек куда-то исчез.
Тут ещё один, похожий на того, в кого переодевался ещё днем трактирщик, тоже вытащил мешок и вытряхнул из него ещё одного пьянчужку:
– Глядите, я тоже такого же принес!
Толпа снова разразилась хохотом, а пьянчужка стал испуганно озираться по сторонам и креститься. Странно, но когда он крестился, толпа тварей шарахалась от него и только скалилась, а подойти не могла.
Тут самый большой и уродливый из них и, похоже, главный, сказал:
– Да ладно, пусть пока позабавится перед смертью. Как устанет креститься – тогда мы с ним и разберёмся. Кто у нас следующий?
Ахсар, глядя на все это, шёпотом спросил:
– Что здесь творится? Что всё это значит? Может, если это те самые жители, давайте выскочим и напугаем их!
Но тут Степан всё понял:
– А знаете, ведь мы с вами оказались на Лысой горе! И сейчас здесь идёт самый настоящий шабаш ведьм и всей остальной нечисти! Надо нам самим уносить отсюда ноги, пока целы. Если они нас увидят, то пока не убьют – не успокоятся. Ещё никто никогда отсюда живым не уходил.
В это время под ногой Кюры хрустнула сухая ветка. Все те, кто был на поляне, повернулись в их сторону. Было видно, что нечисть оторопела от присутствия здесь чужаков и не знала, что с ними делать.
На раздумья оставались несколько мгновений. Земля под ногами была вытоптана так сильно, что скорее была похожа на камень. Степан достал из-за пазухи мелок и стал очерчивать вокруг себя и друзей большой круг.
Пока он чертил, самый главный на этом шабаше указал на побратимов рукой и крикнул:
– А ну-ка, растерзайте наших непрошеных гостей!
Вся нечистая сила подскочила и кинулась к побратимам, но в этот момент меловой круг, который чертил Степан, замкнулся, и все взоры нелюдей как будто провалились мимо наших друзей в пустоту. Толпы тварей вроде бы и смотрели на них, а отыскать не могли. Ведьмы бегали и скакали по всем направлениям по поляне, но как только приближались к меловой черте, натыкались на какую-то невидимую стену и останавливались.
Вот только протрезвевший пьяница видел их и, крестясь, шёл прямо к ним. В тот самый миг, когда он перешагивал через меловую черту, чья-то уродливая лапа с когтями вцепилась в его одежду, но друзья, схватив беднягу за руки, втянули к себе внутрь мелового круга. В руках ведьм остался лишь кусок рубахи.
И снова раздался дикий рев. Ещё бы. Ведь ещё одна жертва ускользнула от них!
Зрелище разъяренного стада чудовищ было ужасно. От этих воплей у наших друзей волосы стали подниматься дыбом. Да и какая смелость здесь могла бы им помочь?
Кюра спросил:
– Братья, что будем дальше делать? Есть ли у нас хоть какая-то возможность выбраться целыми из этого ада?
На это Степан ответил:
– Давайте рассуждать обо всем спокойно. Если, конечно, это возможно. Смотрите, пока этот пьяница крестился, никто не мог его тронуть. Это, во-первых. Во-вторых, через эту меловую черту они не могут ни переступить, ни нас увидеть. Поэтому у нас с вами неплохие шансы: сейчас я на всякий случай черту нарисую потолще, чтобы случайно где-нибудь она не прервалась. И ещё. Вы видели, что они все время хотят поймать наши взгляды? Не знаю, зачем им это надо, но давайте встанем в круг, будем глядеть друг другу в глаза и говорить по очереди молитвы, кто какие знает. А если у кого молитвы кончатся, а других он не помнит, то начинайте читать заново и ни на секунду не останавливайтесь. До рассвета осталось совсем немного времени, и этот шабаш тоже должен закончиться. Если они не успеют спрятаться до первых лучей солнца, то сами погибнут: солнечные лучи испепелят их.
После этого Степан нарисовал круг потолще. Друзья стали в круг, обхватив друг друга за плечи, начали читать молитвы.
С каждой минутой вокруг все громче и громче раздавались рев и крики. В какое-то мгновенье показалось, что никаких сил терпеть эти звуки уже не осталось, и было желание выйти за защитную черту, только бы скорее все закончилось. Но братья крепко держались друг за друга, не размыкая рук. А между ними бился в истерике и крестился совсем уж протрезвевший пьяница.
Неожиданно тусклый свет обозначил очертания края горизонта. Ещё мгновенье, и первые лучи солнца вырвались на свет Божий. Увидев это, Степан расхохотался:
– Смотрите, твари, вы прозевали первые солнечные лучи!
Все морды нежитей с ненавистью повернулись его сторону, и было видно, что они увидели наших побратимов! Увидели и рванулись к ним, но солнечные лучи уже скользили по окрестностям, освещая все вокруг. В то мгновение, когда эти лучи коснулись звериных морд чудищ, те стали рассыпаться в прах и пепел. Только некоторые из них, которые были недалеко от деревьев, сумели спрятаться под их кронами и скрыться в только им ведомых пещерах и норах.
Когда все закончилось, и утренний ветерок развеял невесомой пепел, который остался на полянке вместо чудовищ, друзья с уцелевшим пьяницей переступили меловую линию и вышли из круга. Кто бы мог подумать, что какой-то кусочек мела сможет их спасти! Спустились они с горы к тому месту, где вчера оставили коней и увидели, что те мирно пасутся в тени деревьев.
Только сейчас, взглянув друг на друга, побратимы увидели, что их волосы стали наполовину седыми.
Они, не сговариваясь, вскочили на коней и поскакали обратно в город, из которого только вчера вечером выехали. Влетев туда, начали со свистом и гиканьем рубить пустые тыквы и другую дрянь, которую жители вывесили на улицах. Бывший пьяница, у которого не было коня, с колом в руках бегал и крушил направо и налево развешенные на заборах морды чудищ. Жители же города сидели по домам, боясь высунуть оттуда даже нос, с ужасом глядели на все это и тряслись от страха.
Вдоволь нарубившись тыкв, побратимы приказали трактирщику собрать всех жителей на площади. Когда те собрались, Ахсар вышел вперед и спросил:
– Вам понравилось наше сегодняшнее выступление?
– Нет! – хором ответили жители.
– Вам страшно было?
– Да, очень страшно! – подтвердили жители.
– Так вот. Если вы хотите сами попугаться и попугать приезжающих к вам в гости честных и добрых людей, то мы один раз в год будем к вам приезжать и устраивать вот такое представление! Вы этого очень хотите?
– Большое спасибо, но, пожалуйста, не надо! – стали просить жители.
– Вот. Если вам этого не надо, то постарайтесь навсегда забыть про ваш этот чёртов праздник. А мы к вам в гости не будем больше приезжать! Понятно?
