— Ничего-то ты не понимаешь, Бретт, — снисходительно проворковала Джо. — На самом деле ничего, — добавила, она сокрушенно вздохнув. — Откуда тебе знать, каково это — проходить практически все детство в убогом тряпье, прячась от насмешливых взглядов разодетых сверстников. Конечно, одежда была не старая, мама шила для меня по три платья в год, иногда даже больше — я очень быстро росла. Но все они были до безобразия примитивны и ужасны. Такое убожество носили дети пятидесятых годов прошлого века.
— Я понял, ты хочешь сказать, что модная одежда была еще одним смертным грехом в списке твоего папаши? — в который раз подивился Бретт.
Она кивнула:
— Это одна из причин, по которой я наслаждалась школой-интернатом. Там все были одинаковые, одетые в униформу заведения, и я впервые в жизни не выглядела белой вороной среди сверстников. Я даже мечтать не смела о том, чтобы иметь свои собственные джинсы, до тех пор, пока Эндрю не купил мне первую пару. Сейчас я знаю, это всего лишь ширпотреб, который можно приобрести на каждом углу, но тогда это был самый бесценный в моей жизни подарок. И как бы Эндрю меня впоследствии ни унижал, я никогда не забуду того, что он для меня сделал. А моя сестра, Вера, считала меня дешевой и тщеславной шлюхой… — Девушка перевела дыхание, ее грудь приподнялась, а потом снова опустилась, но это не вызвало у Бретта привычных похотливых мыслей наоборот, пробудило в нем отеческие чувства.
— Успокойся, родная… — Он заключил ее лицо в свои ладони. — Никогда не слушай, что говорят о тебе другие. Только то, что человек думает о себе сам, является подлинным. И ты совсем не похожа на нарисованный твоей сестрой портрет.
Джоанна прикусила губу и, высвободив лицо из его ладоней, еле слышно поблагодарила Бретта.
— Не стоит, Джо. Самой большой благодарностью для меня будет твое прощение за сегодняшнюю несдержанность. Я вел себя как последний негодяй и не смогу спать спокойно, пока ты меня не простишь. Господом клянусь, что не хотел обидеть тебя, Джо.
Ее ротик изогнулся в лукавой улыбке.
— Извини, но божба и богохульство никогда не одобрялись в нашей семье. И может быть, многие постулаты моих родителей утопичны, но в этом определенно заложен глубокий смысл. Если ты искренне раскаиваешься и хочешь загладить свою вину, у тебя еще есть шанс. Я вряд ли откажусь от чашечки горячего чая, так что приступай, пока я буду приводить здесь все в порядок, — шутливо продолжала она, поднимаясь на ноги. — Я не ручаюсь, что это впечатлит Господа Бога, — она игриво подмигнула, — но определенно поможет тебе подняться в моих глазах.
Пять часов спустя Бретт въезжал на автостоянку агентства Меган. На сегодня была запланирована очередная встреча с агентами, сулившими немалый доход от выгодного приобретения фирмы в Лондоне, но мысли Бретта витали далеко.
Он был убежден, что стычка в кухне пошла на пользу отношениям между ним и Джоанной. Наконец они перестали ходить друг перед другом на цыпочках, рассыпаясь в напыщенной предупредительности и слащавой вежливости. Сегодняшний откровенный разговор помог им сблизиться и узнать друг друга получше.
Неужели прошло только три недели с момента его возвращения? А кажется, будто не меньше трех веков. Все это время Бретт жил как на пороховой бочке — его нервы, вернее, гормоны могли взорваться в любую минуту! Пора с этим кончать. Дальнейший самообман, что Джоанна ему безразлична, не только бесполезен, но и опасен для здоровья.
«Итак, с чего начнем?» — спросил себя Бретт, включив сигнализацию на машине и направляясь к лифту.
Ну, сперва надо разобраться с помешанной на чрезмерной опеке сестрой и взять наконец назад свое дурацкое обещание! Вне сомнения, Джо еще молода, но ведь она уже шесть лет назад отпраздновала свое совершеннолетие и даже успела побыть любовницей.
Несмотря на безрадостное, испорченное детство, с губ девушки ни разу не сорвалось плохого слова в адрес родителей, хотя они того вполне заслуживали. Она не упрекала свою злобную сестру, которая, не задумываясь, отреклась от нее, узнав о связи с этим женатым пресмыкающимся Эндрю, больше того, Джо продолжала писать ей письма, даже не получая ответа. Бретт пришел к выводу, что за все время общения с Джо ни разу не услышал, что она кого-то осуждает. Черт, она умудряется быть благодарной негодяю, чуть было не разрушившему ей жизнь, за пару джинсов!
Он выместил свое возмущение на кнопке, закрывающей двери лифта.
Конечно, она совсем не разбиралась в сленге, идиомах и светских манерах, в отличие от большинства ее сверстников, но ведь у нее полностью отсутствовал и их расчетливый цинизм. Кроме того, девушка обладала восхитительным чувством юмора и неистощимым любопытством.
Все эти размышления еще раз дали Бретту понять, что он очарован Джоанной Форд и плохо кончит, если не перестанет притворяться. Пришло время вступить в игру и устроить этому Стиву Супер-Куперу небольшое соревнование.
Кстати, он уже дал Куперу фору! И возможно, у чудо-тренера уже забита стрелка на сегодняшний вечер, а значит, время не терпит и надо начинать прямо сейчас!
В тот момент, когда двери лифта открылись на нужном этаже, Бретт уже самодовольно предвкушал скорую победу. Но из блаженного состояния его вырвал голос сестры, возникшей прямо перед ним:
— Что это ты здесь разулыбался, как идиот?
— Потому что я и есть идиот.
Меган одобрительно улыбнулась:
— Похвально, похвально, уважаю самокритичных людей. По крайней мере теперь я не оскорблю твои чувства, когда мне придется напоминать тебе об этом. Не хочу портить твое приподнятое настроение, но ничего не поделаешь… ты слишком рано. Встреча будет через час.
— Нет проблем, — весело ответил Бретт. — Я приехал раньше, чтобы сводить Джо на ленч.
— Да? В таком случае, боюсь, настроение я тебе точно испорчу.
— Меган… послушай, ты моя сестра, и я очень тебя люблю. Но не могу же я разыгрывать святого мученика только из-за твоих, пусть даже благих, намерений.
— И не надо, — согласилась она, холодно пожав плечами. — Но тебе все равно не удастся пригласить Джоанну… Она уехала.
— Уехала! Когда? И надолго?
— Послушай, Бретт… я что, похожа на вахтера, отслеживающего, когда приходит и уходит персонал? Но поскольку она отпросилась в двенадцать тридцать, полагаю, тогда и уехала.
Бретт быстро взглянул на свои часы. Проклятие! Он разминулся с ней на тринадцать минут.
— Увидимся позже, сестренка! И если я не успею на встречу, не жди меня!
— Только без «если», Бретт! — прокричала она вслед устремившемуся по коридору брату. — Ты мне нужен, постарайся успеть.
— Вздор! Ты прекрасно управлялась в одиночку целых четыре года. Поэтому я полагаюсь на тебя, моя дорогая бизнес-леди!
И Бретт, послав сестре на ходу воздушный поцелуйчик, помчался к приемной. Виртуозно избежав столкновения с двумя медленно ползущими моделями, он буквально влетел в приемную и с разбега врезался в стойку, видимо использовав ее вместо тормоза. Раздался глухой треск, который мгновенно привлек внимание двух сидящих за ней девушек.
