— Господи, Джейк, нет! Я позову охрану. Они…
— Времени нет. — Он снова развернул ее в сторону дворца. — Торопись. Что бы ни случилось с ними, ты должна спасти их дочку.
— Будь осторожнее! — крикнула Ровена на бегу, прижимая к себе ребенка.
Убедившись, что она наконец в безопасности, Джейк развернулся и бросился в обратную сторону.
Как этим головорезам удалось пройти мимо дворцовой охраны? И как их теперь обезвредить? Они вооружены, стрелять наверняка умеют, и их трое против него одного.
Джейк остановился за толстым стволом вяза. Злоумышленники стояли спиной к нему и лицом к супружеской паре. У двоих в руках были пистолеты. Третий держал веревку.
Джейк понял, что их надо застать врасплох. В этом его единственное преимущество.
Он сошел с тропинки и на цыпочках двинулся вперед, прячась за деревьями. Из-за стволов он видел, как Николас загородил собой Ребекку. Властным голосом он потребовал объяснений.
Один из мужчин на ломаном английском приказал ему повернуться. Судя по акценту, он был немцем. Означать это могло все что угодно: троица могла оказаться как наемными убийцами, так и членами немецкой вооруженной группировки, пытающейся захватить власть в Эдембурге. Последнее весьма сомнительно, но островное государство лежало как раз между побережьями Германии и Великобритании. В последнее тысячелетие обе страны не раз пытались прибрать остров к рукам, но были отброшены небольшим, но хорошо оснащенным эдембургским флотом. Даже во время Второй мировой войны нога германца не ступала на эдембургскую землю.
Джейк вновь спрятался за деревом, уже в метре от похитителей. Нужно напасть прежде, чем они успеют связать Николаса. Если повезет, Николасу удастся обезоружить злоумышленника с веревкой.
Он собрался с духом. Как только парень слева шагнул к принцессе, Джейк с пронзительным воплем выскочил из-за ствола.
Он сцепился с мужчиной, направлявшимся к принцессе. Тот оказался крупным, тяжелее Джейка килограмм на двадцать, но, воспользовавшись внезапностью, Джейк сумел сбить его с ног.
Они упали вместе, и Джейк оказался сверху. Дуло пистолета скользнуло по его лицу, и раздался выстрел. Завизжала женщина. Кто-то ругнулся. Но Джейк ничего не замечал. Он упорно пытался удержать на земле здоровенного немца.
Как только ему удалось вырвать у парня пистолет, прогремел еще один выстрел. Джейк почувствовал жгучую боль в правом бедре.
Сухой треск. Сдавленный вопль. Хриплые возгласы на немецком.
Сильный удар в висок оглушил Джейка; его противник вырвался и бросился бежать. Пока ошеломленный Джейк пытался встать на четвереньки, троица уже исчезла в кустах.
Николас с искаженным лицом склонился над Ребеккой.
Ее платье было в крови.
— Ничего страшного, милый, — шептала она.
— Черта с два! — Он сорвал с себя пиджак и рубашку. — Куда запропастились эти охранники?
Словно в ответ, вдали прогремели выстрелы.
— Я приведу охрану. — Джейк потряс головой и попытался подняться. Встав, он обнаружил, что припадает на правую ногу.
— Далеко же ты уйдешь, дружище. — Николас прижал к боку жены свернутую рубашку. — Сиди уж, кто-нибудь вот-вот появится.
Джейк разорвал простреленную штанину, чтобы осмотреть ногу.
— Кость не задета.
— Но рана глубокая, — заметил Николас. — Поэтому так много крови.
Джейк решил последовать примеру кузена. Он разделся до пояса, сел на траву и перевязал бедро рубашкой.
Едва он успел наложить повязку, как их окружила дворцовая стража. Двое охранников грубо подняли Джейка на ноги.
— Отставить! — гаркнул Николас. — Не трогайте его, он нас спас.
— Разве вы не слышали выстрелы у стены? Преступники давно уже там, — набросился капитан на своих подчиненных. Он поклонился принцу. — Простите, Ваше высочество, они новички.
Николас только рукой махнул и снова повернулся к Ребекке, пока другой солдат вызывал по рации «скорую помощь».
Джейк, все еще не пришедший в себя, смотрел, как солдаты наводят порядок. Кто-то похлопал его по руке.
— Садись на качели рядом с Ребеккой, — предложил Николас. — Ты же еле на ногах держишься.
Джейк пожал плечами.
— Переживу как-нибудь.
Принц мрачно улыбнулся.
— Хотя я твой вечный должник, но вынужден попросить еще раз. Ребекка требует, чтобы ты подошел к ней, а ты же знаешь, какими настойчивыми бывают жены.
Джейк улыбнулся. Даже в столь трудный момент Николас остается дипломатом и дает ему возможность проявить слабость.
— Хорошо… только ради Ребекки.
Морщась от боли, он доковылял до качелей.
Ребекка через силу улыбнулась и протянула ему руку.
— Спасибо, Джейк.
— Это тот парень, с которым я дрался, попал в тебя?
Она кивнула.
— Прости. Я не должен был…
— Не глупи, Джейк. — Она сжала его ладонь. — Ты ничего не мог поделать.
Джейк взглянул на Николаса.
— Я ничего вокруг себя не видел.
— Когда ты так отважно напал на самого здоровенного, я воспользовался неразберихой и сбил с ног того, который пытался меня связать. Он сразу же бросился наутек. Вожак сначала выстрелил в тебя, а потом стукнул рукояткой пистолета. Я тем временем схватил камень — слава богу, тут их полно! — и двинул его по руке. Ребекку передернуло.
— Я слышала, как треснула кость.
— Да, я тоже. В общем, твой парнище подскочил, оттолкнул меня, и они оба сбежали.
— Но твои люди их схватили, да?
Лицо принца помрачнело.
— Пока нет. Похоже, они могли и удрать.
— Как? В последнее время дворец охраняется тщательнее, чем Форт-Нокс.
— Во внешней стене есть дверь, которой пользовались как тайным ходом еще в средние века. Ее давно забили досками, и мало кто о ней помнит, но, похоже, эти парни воспользовались именно ею.
— Черт. Значит, их наниматель очень хорошо знает дворец.
— Или кого-нибудь из обитателей дворца.
Николас и Джейк переглянулись. Не обменявшись ни словом, они поняли то, что каждый из них знал и раньше: они оба невиновны.
Через два часа Ровена вбежала в одну из бесчисленных дворцовых спален, даже не заметив, как стукнула дверью бесценный антикварный столик.
— Джейк.
Он полулежал среди кучи подушек на высокой кровати с балдахином, прижимая к лицу пакет со льдом.
— О боже.
Багрово-синяя опухоль расползалась от правого глаза и исчезала под темно-каштановыми волосами.
