Еще продолжая размышлять над этой странностью, разведчик обратил внимание на двух подозрительных типов с явными повадками душегубов, которые ужами проскользнули в дверь следом за кардиналом. Просочились под самым носом храмовой стражи, которая не могла их не видеть, но и бровью не повела, упорно делая вид, что ничего особенного не произошло.
«Вот те раз», — удивился Смит вопиющему бездействию солдат. Но если те так реагируют, значит, парней пропустили намеренно. Зачем? Что делать в храме двум головорезам наедине с кардиналом, готовящимся провести обряд бракосочетания? «М-да, неспокойно нынче в Датском королевстве. Или, если быть ближе к реалиям дня, в королевстве Куалорн».
Минут через пять подозрительные типы покинули храм так же беспрепятственно, как и вошли, и мгновенно растворились в пестрой толпе. Умеют прятаться, ничего не скажешь. От одного вида скупых и смертельно точных движений становилось не по себе. Фредерик, не задумываясь, убил бы любого из них, попадись эти ребята ему на пути. Уж точно не стал бы ждать, когда нападут. Слишком чревато, и финал непредсказуем…
Вопрос, что делали они в храме, так и остался открытым.
— Принцесса! Невесту несут! — негромко зашелестело по толпе.
Собравшийся народ забурлил, охваченный всеобщим волнением. Людское море заколыхалось, вытягивая шеи в попытке разглядеть появившийся на краю площади кортеж.
Смит выбрал весьма удобное место. Под ногами небольшое возвышение, а впереди живые волны из обмотанных тряпками голов. Невысокие простолюдины, многие ростом ниже Фредерика, ничуть не мешают обзору. Вот бароны, те да. Торчат из толпы, словно башни над крепостными стенами. Трудно не заметить этакую каланчу. Зато им никуда не спрятаться в отличие от землянина. Одно слово «штыри».
Встав повыше, Смит заприметил вдалеке красочно расписанный паланкин. В окружении плотного строя королевских гвардейцев тот медленно плыл над шевелящимися головами, как хрупкий кораблик в морской пучине. Четверо слуг бережно несли на плечах этот декоративный, с позволения сказать, транспорт. Когда они приблизились, Фредерик увидел идущего следом короля Куал-Анари-Второго. Был он в короне с маской, сверкающих золотом и драгоценными камнями. Шикарный плащ, накинутый поверх легкой кожаной брони, горел в лучах полуденного солнца ярко-алым огнем.
В паланкине принцесса. Юная и прекрасная, как все о ней говорят, Куал-Таяна, единственная дочь короля. И чего это папане взбрело вдруг в голову отдать ее замуж за мифическое божество вместо давно запланированного брака с отпрыском правящего клана соседней державы? Ей же никогда не родить ребенка, наследника трона. О чем только думает король? А принцесса? Нет, определенно Фредерику никогда не понять этих фростиан.
Впереди уверенной поступью вышагивал начальник дворцовой стражи, лорд Булон-Гроган, в полном доспехе и при оружии. Подобно корабельному килю, разрезающему волны, он широкой грудью прокладывал путь всей процессии. Впрочем, особо усердствовать ему не приходилось. Люди и так расступались, не желая оказаться на пути грозного барона со звериным оскалом на чеканном забрале.
Только не слышны почему-то радостные здравицы в честь невесты или короля, не звучат пожелания счастья и долгих лет жизни молодым. Никто не осыпает раскрашенный паланкин праздничным конфетти или пахучими лепестками фростианских роз. Все чинно и буднично, в угрюмой тишине и дурном настроении. Словно и не свадьба это, а траурная церемония, и Таяну несут не в свадебном паланкине, а в открытом гробу.
По сути, так оно и было. Ведь если подумать, ее, молодую, полную сил, попросту отдавали в монашки. Чего же здесь хорошего?
Девочка знала, на что шла, но держалась молодцом. Спина прямая, грудь вперед, подбородок приподнят, смотрит перед собой. Не принцесса — королева, которая скоро станет богиней. Может, оно и так, и все это к лучшему? Не многие женщины способны похвастать, что их мужья боги.
Хм, весьма сомнительное счастье, по мнению Фредерика, навсегда связать свою судьбу с каким-то мифическим персонажем, пусть даже великим и всемогущим.
А если это предел мечтаний любой фростианки? Да кто их разберет…
Паланкин остановился напротив образованного стражниками коридора. Слуги бережно поставили громоздкий экипаж на землю, а один из них открыл боковую дверцу и откинул небольшую ступеньку, сгибаясь в раболепном поклоне. Король подал руку. Приняв ее, принцесса грациозно сошла вниз…
Никогда еще Фредерик не испытывал к фростианам столь искренней благодарности за их дурацкий обычай прятать свои лица. Ведь не будь на нем этих тряпок, соседи непременно увидели бы его выпученные глаза и безобразно отвисшую челюсть. Наряд невесты сразил наповал. Смиту стоило немалых усилий, чтобы не издать изумленный возглас и не затрясти головой. Дааа, знал ведь про особое отношение фростиан к наготе, а вот увидел и… Каррамба! Они вообще могут ходить совершенно голыми, особо никого не стесняясь. Тело так, ерунда, а вот лицо — это уже запретный плод, на показ которого наложено строгое табу. Даже полумаска Пуран-Пурана слишком откровенный наряд по местным канонам. Все равно что землянину раздеться до трусов и бегать в толпе. А здесь, пусть ты хоть полностью голый, лишь бы в маске был. Дикари, одним словом…
Под зычный глас фанфар гостеприимно распахнулись двери храма. Пока невеста не скрылась за спинами лордов, Смит продолжал пожирать ее глазами и с тоской смотрел, как последние сопровождающие заходят в здание. Внутри места всем не хватило. Многие так и остались торчать между распахнутых настежь створок. Вряд ли задние видели зал и хоть что-то из проводимого там ритуала. Но постояли так недолго и вскоре двинулись вспять. Все повторилось в обратном порядке.
Последним вышел король. Уже один, без дочери. Двери за его спиной закрылись, гулко ударив о каменный свод, и храмовая стража встала перед ними непреодолимым заслоном в несколько шеренг, надежно перекрывая доступ в святая святых. Эти не пропустят никого, даже отца невесты, хоть он и властелин Куалорна. Что поделать, уж такой у них обычай.
Услышав историю о ночном визите принцессы, Мацкевич в общих чертах рассказал Фредерику, что происходит в храме во время церемонии бракосочетания девушки с божеством. Правда, уставший разведчик едва не уснул на середине этого рассказа. Хорошо Дэну, его к тому времени отпустили отдыхать…
Так вот, по идее, сейчас кардинал (раз там именно он — обычно это делает храмовый хранитель) имитирует половой акт, то есть искусственным фаллосом лишает невесту девственности. Собирает немного крови, брызгает ее на статую бога или на его изображение. Потом выводит девушку… Вернее, уже женщину, и объявляет, что она стала женой этого божества. Все просто и достаточно быстро.
Ну, если, конечно, брачующаяся и священник не удумают еще чего-то там сотворить, находясь в уединении. Впрочем, вряд ли кто-либо из них решится на богохульство. А от прочих извращений удовольствие весьма сомнительное.
В этот раз процедура, похоже, затягивалась.
Было видно, что король нервничает, все чаще с нетерпением посматривая на запертые двери за спинами храмовой стражи. Да и люди в толпе начали взволнованно роптать.
