— Врачом быть — это хорошо, почетно и ответственно.
Проводив Наташу, Николай отправился на завод. Когда он пришел в цех, его по селектору вызвали к директору завода.
— Здравствуйте, Сергей Максимович, — поздоровался Николай.
— Здравствуйте, Николай Михайлович, — протянул ему руку директор.
— Я вот зачем вас вызвал, Николай Михайлович. Хоть и работаете у нас недавно, но зарекомендовали себя только с хорошей стороны, и к тому же уже руководили большой ТЭЦ, знакомы с железнодорожными поставками. У нас на заводе все то же, основное — это сырье для получения алюминия, а это связано с поставками на железной дороге. Дело в том, что мне предложили возглавить главк, и я хочу рекомендовать вас на мое место. Вы член партии с какого года?
— Еще с институтской скамьи.
— Семейное положение ваше я знаю. Знаю, что на развод подала жена, вашей вины в этом нет.
— Почему ж нет, есть.
— Ну, на бумаге об этом не напишешь. Соглашайтесь, Николай Михайлович.
— Как-то для меня это неожиданно. Да я и не готов управлять таким большим производством.
— А и не надо. Ваше дело организовать своевременную доставку сырья, а в этом у вас большой опыт, я звонил на вашу предыдущую работу. Остальное сделают люди, отвечающие каждый за свое дело, и поверьте, все это у меня хорошо налажено.
— Я могу хотя бы посоветоваться с женой?
— Конечно, но ответ нужен не позднее чем через три дня, потом мы вместе поедем в главк на утверждение.
Дома вечером Николай сообщил Галине о полученном предложении.
— Коля, тебе виднее. Если ты считаешь, что справишься, я только за.
— Но ведь вы меня почти не будете видеть дома, и Наташа останется полностью на твоем попечении. Я, наверное, откажусь. На месте начальника цеха спокойнее. Зарплата неплохая, да и премии получаем регулярно, отвечу я завтра директору, что не готов.
Утром следующего дня Николая снова вызвали к директору.
— Ну как, Николай Михайлович, что решили?
— Да вот, посоветовался с женой и дочкой. Два руководителя в доме — это плохо скажется на дочке. У меня жена руководит комбинатом, если еще и я подамся в руководители, то дочка будет заброшена. Извините, не готов я к такому высокому посту.
— Знаете, Николай Михайлович, нам уже прислали руководителя из главка, но если бы вы согласились, то я, конечно, отстаивал бы вашу кандидатуру.
— Я очень рад, Сергей Максимович, что все разрешилось само собой.
Николай возвращался в цех в хорошем настроении. Он вспоминал предыдущую свою работу, когда не было покоя ни днем, ни ночью, а эшелоны с углем ему снились постоянно. Начальник цеха — тоже ответственность, но все-таки какой-то условно-нормированный рабочий день. Он может уделять внимание Наташе, да и Галине помочь по хозяйству, сходить в магазин, на базар, приготовить что-нибудь для семьи… Он вспоминал, что раньше, живя с Валентиной, часто не ночевал дома, когда шли экстренные эшелоны с углем. И опять с грустью вспомнил Валентину, с досадой от того, какой абсурд произошел в их жизни.
Валентина еще у двери услышала звонок по телефону, быстро открыла дверь и схватила трубку.
— Алло, Виталик?
— Нет, это я, Даша.
— Ой, Даша, мне уже давно не звонил Виталий, да и писем нет от него, так я думала, что это он. Но я тебе тоже очень рада. Как у тебя дела?
— Я получила сегодня от Виталия письмо с фотографией. Хотела прийти к вам показать и почитать письмо, он очень много пишет о вас.
— Хорошо, Даша, если ты сегодня можешь, приезжай. Вместе попьем чаю и поговорим.
— Хорошо, — ответила Даша, — через час буду.
Валентина поставила чайник, достала сласти и посмотрела на себя в зеркало: «Уставшая, конечно, но сейчас полежу минут пятнадцать и буду выглядеть намного лучше».
После разрыва с Николаем Валентина, можно сказать, перестала следить за собой, как раньше. Однако после последнего его звонка поняла, что все еще любит его, да, кажется, и он ее. Она обрела смысл жизни, постригла свои отросшие волосы, глаза ее опять засветились. Она убедила себя, что жить все-таки нужно хотя бы для себя и Виталика. Когда сын познакомился с Дашей, она серьезно отнеслась к этому знакомству и приняла Дашу как будущую невестку. Они часто перезванивались, а вот в гости после отъезда Виталия Даша придет впервые.
Услышав звонок в дверь, Валентина встала, поправила платье и волосы и, открыв, пригласила:
— Проходи, Даша.
— Здравствуйте, Валентина Павловна. На улице холодно, я в сапогах.
— Возьми тапочки, — предложила ей Валентина.
Потом обняла ее за плечи.
— Будем пить чай по-семейному, на кухне.
— Я так замерзла, что с удовольствием попью горячего чаю.
И она подала сверток.
— Это бабушка напекла своих ватрушек, они у нее очень вкусные.
Они сели за стол. Валентина пристально посмотрела на Дашу. Ей хотелось понять: эта девушка любит ее сына по-настоящему? Даша, как бы отвечая на ее взгляд, достала письмо из сумочки:
— Я так жду писем от Виталика! Только полгода прошло с тех пор, как мы с ним расстались, а так скучаю, кажется, прошла целая вечность.
Валентина взяла письмо, быстро пробежала его глазами и поняла, что Даша ничего не собирается от нее скрывать. В письме Виталик писал, как скучает по Даше, и просит ее почаще навещать его маму, то есть Валентину. Прочитав письмо, она отдала его Даше, ласково пожав ей руки.
— А ты говорила, что он прислал фотографию.
— Сейчас достану.
Валентина заметила, как она достала фотографию, аккуратно завернутую в бумагу. Даша развернула сверточек и подала фото. На снимке Виталий был еще с двумя ребятами, такими же молодыми, как и он. На обратной стороне были указаны их имена: «Тима, Сима».
— Прямо в рифму.
— Это его друзья Тимофей и Серафим.
Потом они прошли в зал.
— Ну, рассказывай, как у тебя учеба?
— Да все хорошо, но зубрежки много. Скоро каникулы, поеду домой.
— Возвратишься — обязательно приходи ко мне, — попросила Валентина.
— Конечно, я с удовольствием буду к вам приходить. Так мне легче ждать Виталика.
Проводив Дашу, Валентина вспомнила: даже два-три дня для нее казались долгими, когда она расставалась с Николаем. Она уже не раз упрекала себя за то, что так нелепо рассталась с мужем. Теперь она многое поняла и простила его, но пути к их сближению нет, да и живут они в разных городах. Она вздохнула: сама все разрушила.
Николай тоже получил от Виталия письмо и фотографию. Наташа долго рассматривала ее и заявила:
