— Прекрасно, — сердито прошипел Мел. — Мало того, что мы совершили преступление, так теперь еще и превратились в кого-то вроде вуайеристов. Только те подглядывают, а мы подслушиваем.
Хотя лица Мела не было видно, Рита чувствовала на себе его пристальный взгляд. Шкаф был так набит шерстью и кожей, что они едва не обнимали друг друга в крошечном свободном пространстве.
— Ты, похоже, наслаждаешься этим?
— Признайся, что это довольно увлекательно. Мы выполняем настоящую полицейскую работу: сидим в засаде.
— Вряд ли. Засады, как правило, весьма скучны.
— Я бы не назвала это скучным, — прошептала Рита, остро ощущая близость Мела и снова испытывая желание. — А ты?
Мел судорожно перевел дыхание.
Пара по ту сторону дверцы начала стонать и задыхаться. Они занимались этим прямо в гостиной, всего в нескольких футах от шкафа. Кожа дивана поскрипывала под их телами.
— О-о-о, — тянула Джина Лэй.
В темноте Рита чувствовала, что Мел испытывает то же, что и она, — внутренний жар, трепет, желание заняться тем же, чем и Джина со своим любовником. Мел был так близко — всего в нескольких дюймах от нее. Она с трудом сглотнула и прерывисто выдохнула.
— Нам здесь придется провести некоторое время, — сказал Мел.
— Да. Некоторое время, — эхом откликнулась Рита.
Она так хотела его, что едва держала себя в руках. Это было примитивное желание, еще более усиливаемое кромешной темнотой. Они бросились друг к другу одновременно. Сила столкновения лишила их равновесия, и они стукнулись о стенку шкафа.
— Что это? — вскрикнула Джина.
Мел и Рита застыли, затаив дыхание.
— Ничего, — успокоил ее мужчина. — Это снаружи в холле.
Джину его слова, должно быть, убедили, потому что звуки поцелуев и ритмичное поскрипывание кожи дивана возобновились.
Мел наконец выдохнул и, оторвавшись от стенки, выпрямился, увлекая за собой Риту.
— Это было что-то, — шепнула она.
— Нет, — возразил он. — Это было безумие.
— Я не виновата. Это ведь твой локоть ударился в стенку.
— Я о другом. Нам не следовало… Ладно, забудь.
Несколько минут спустя удовлетворенная пара прошествовала по коридору, весело смеясь.
— Наконец-то, — прошептал Мел, когда захлопнулась, по-видимому, дверь спальни. Он подхватил Риту на руки и, вытащив ее из шкафа, пулей вылетел из квартиры.
8
Когда лифт со скрежетом открылся и они очутились внутри кабины, Мел поставил Риту на ноги.
— Этого не должно было случиться, Рита. Ты поклялась, что не будешь вмешиваться.
— Я обещала молчать и выполнила обещание.
— Нельзя обманом оставаться в чужой квартире, нельзя рыться в чужих записных книжках. — Мел тряхнул головой. — Со мной что-то происходит, когда я оказываюсь поблизости от тебя. Я теряю рассудок.
Рита не знала, чувствовать ли ей себя польщенной или обижаться.
— Я просто не преминула воспользоваться уникальной возможностью что-то узнать.
— Мисс Коломбо снова на сцене. — Мел нажал кнопку ее этажа.
— Куда мы направляемся?
— Ты возвращаешься в свою квартиру. А я собираюсь заняться тем, чем нужно было уже давно.
— Но мы ведь договорились…
— После твоей выходки все договоры отменяются, — заявил Мел. — Ты занимаешься своими тряпочками. А я веду расследование.
— Не понимаю, чем ты не доволен. Мне казалось, что мы неплохая команда.
— Ну-ну. Бонни и Клайд.
Он улыбнулся, однако остался непоколебим. Его не сломить. Но должна же она извлечь какую-то выгоду из своего послушания! Подойдя к двери квартиры, Рита повернулась к следовавшему за ней Мелу.
— Хорошо. Можешь опрашивать моих соседей без меня. Но при одном условии.
— Каком условии?
— Не будь таким подозрительным. Это всего лишь небольшая услуга.
— Услуга? Если она включает шкаф, забудь об этом.
— Ничего подобного. Я просто хочу, чтобы ты помог мне окрасить образец.
— Образец? Ты имеешь в виду платочек? Ни за что!
— Поверь, это очень увлекательное занятие. Тебе понравится.
— Не знаю…
— С другой стороны, я, конечно, могу помочь тебе опрашивать соседей. Миссис Паркер ни за что не отпустит меня, пока я не сыграю с ней партию-другую в покер.
— Хорошо, хорошо. Я сделаю это, когда вернусь. Надеюсь, это ненадолго?
— На то, чтобы наложить один экран и прокатать, требуется пять минут. А их всего три. Это простенький опытный экземпляр. Подумай обо всех тех женщинах, которых ты можешь сделать счастливыми.
— Ну-ну… Спасаю мир от тусклости. — Покачивая головой, Мел направился к лифту.
Рита вошла в квартиру и, закрыв дверь, прислонилась к ней спиной, чтобы перевести дух. Ее сердце все еще болезненно колотилось в груди от желания поцеловать Мела, которое охватило ее в тесном шкафу. Да что же такое с ней творится? Эта похоть не поддается никакому контролю. Если бы не ударились о стенку, они до сих пор были бы там.
Она вздрогнула при этой мысли, а затем направилась в кухню. Ей нужно было подготовить краски. Вот только все время ее преследовал запах, витавший в шкафу, — запах шерсти, дерева, мужественности.
Рита вынуждена была признать, что рада возвращению Мела. Беседовать, работать с ним, даже когда Мел не соглашался с ней, было на редкость интересно. Ей даже нравилась его язвительность. Он отличался от всех мужчин, которых она знала. Он бросал ей некий вызов. А что, если она испытывает к нему нечто большее, чем вожделение? Нет, нельзя этого допустить. Мел, разумеется, не заинтересован в большем. К тому же он скоро вернется в свою хижину, а потом и вовсе уедет на край света.
Рита стала растягивать шелк на столе, готовить экраны и красители. Работа всегда отвлекала ее от ненужных мыслей.
Два часа спустя увлеченная своим занятием Рита услышала, как открылась дверь. Ее сердце на секунду замерло — она стала очень пугливой после ограбления. Затем глубокий успокаивающий голос Мела назвал ее по имени. И она с облегчением вздохнула.
— Я в кухне.
Мел подошел к ней и заглянул через плечо.
— Что ты готовишь на этот раз? — Он потянул носом воздух. — Чем это так приятно пахнет?
— Шафраном.
— А выглядит не очень. — Мел с подозрением посмотрел на темно-коричневую жидкость с красным оттенком. — Мы этим будем красить?
— Да.
— Ну так давай поскорее покончим с сим научным экспериментом.
