В прихожей раздался звонок, и с гулко бьющимся сердцем Рита пошла открывать дверь.
Последние две недели Мел чувствовал себя ходячим трупом, хотя внешне все складывалось благополучно. Приятель, устроивший ему работу в доме Риты, нашел новый, гораздо более выгодный заказ. Нужно было оформить помещения весьма респектабельного клуба. Работа увлекла его. Это вам не скрывать за непритязательной живописью покрытую трещинами стену в доме Саймса! К тому же работа всецело занимала его руки и голову.
Но едва он забирался в свой «лендровер», чтобы вернуться в Чеснат Крик, его начинали преследовать мысли о Рите, равно как и ее запах, который, казалось, пропитал все, в том числе и сиденье машины. Нужно забыть эту женщину — как забыла о нем она. Редкие торопливые звонки казались ему пощечинами. Она наконец получила то, что хотела, и это не он.
Мел, как раненый зверь в тесной клетке, метался по своей хижине, время от времени хватаясь за таитянскую акварель и рассматривая ее, чтобы укрепиться в желании попасть туда. Но океан казался ему тусклым, пальмы жестяными, а вся картина — лишенной жизни. Может, Рита права? Может, он действительно хочет сбежать от несовершенства этого мира?
Но он вынашивал этот план целый год! Рита вскружила ему голову, спутала все мысли! Он влюбился в нее и уже не может понять, чего хочет на самом деле. Будь проклята эта женщина! Она уже лишила его сна, а теперь, похоже, лишает и мечты.
Нет, нужно положить этому конец. Иначе все, что ему худо-бедно удалось построить на обломках былой жизни, будет сметено без остатка. И ради чего? Таким, каков есть, Рите он не нужен. Она попытается изменить его и, потерпев крах — что неизбежно, — разочаруется. Они совершенно разные и живут в разных мирах. Просто жизнь дважды случайно свела их, и именно в те моменты, когда он был нужен Рите. Год назад она чувствовала себя раздавленной, и ей нужно было как-то пережить этот тяжелый момент. А сейчас ее ограбили и ей понадобилась его помощь. Да, возможно, они оба хотели большего, но ничего не получилось. Он скажет ей все это, а потом, попрощавшись, уйдет, пока еще не слишком поздно.
И все-таки мысль о том, что через несколько минут он увидит Риту, наполняла его грудь необъяснимым теплом.
Поднявшись на десятый этаж, Мел собирался позвонить в дверь, когда услышал за ней придушенные вопли. Что-то случилось?
Дверь была не заперта. Он вбежал в холл и, ориентируясь по звукам, влетел в кухню. Там Мел увидел Риту, которая, попирая коленями тощую грудь какого-то парня, поливала его из опрыскивателя. Все кругом — включая парня — было забрызгано зеленым.
— Да перестань ты! — давясь, вопил парень.
— Как ты посмел снова вломиться сюда! — требовательно спросила Рита, не переставая нажимать на рычаг.
— Я принес… пф-ф… тебе твое барахло. — Он кашлял и задыхался.
— Что здесь происходит? — поинтересовался Мел.
Рита подняла взгляд.
— Мел! — Ее лицо просияло. — Это Джим Пейн, тот гад, который стащил мои рецепты и взломал сейф.
— Сними ее с меня, мужик! — взмолился Джим. — Я принес обратно ее вещи. Посмотри в том пакете.
Убедившись, что Рита крепко держит парня, Мел подошел к лежащему на полу пакету и открыл его. В нем были драгоценности и несколько золотых монет.
— Ты возвращаешь мои вещи? — спросила Рита, убирая палец со спускового крючка разбрызгивателя.
— Все, кроме пары сотен баксов, — сказал Пейн, отплевываясь. — А теперь слезьте с меня.
Рита медленно поднялась с его груди. Мел тем временем набрал номер полиции и вызвал детективов.
Пейн, который этого, казалось, и не заметил, смахнул зеленую жижу с волос.
— Что за гадость?
— Это концентрированный сок очень редкой амазонской лианы.
— Он жжется, — заявил парень. — Вызовите мне «скорую». Мне нужен доктор. — Джим жалобно посмотрел на Мела. — Помоги мне, мужик.
— Слушай, что говорит леди, — ответил Мел, с трудом сдерживая смех.
Смех и что-то очень похожее на слезы. Потому что, едва увидев снова эту неукротимую женщину, он с полной отчетливостью понял, что не сможет уйти от нее. Без нее его жизнь потеряла бы все краски, запахи — и просто смысл. Он мог уехать на край света, мог жить в красивейших местах на планете и писать свои картины, но все равно чувствовал бы себя страшно одиноким. А рядом с ней он жил. И было совершенно неважно, что они такие разные. Это не может разъединить их. Напротив, любовь сплавит различия в единое гармоничное целое.
Когда прибыли полицейские, Пейн был едва ли не рад, что его наконец-то увезут отсюда.
После того как детективы задали необходимые вопросы, проверили содержимое пакета и увели Джима, Мел подошел вплотную к Рите.
— Не могу поверить, — нахмурившись, сказал он. — Стоило оставить тебя на несколько дней, и ты уже снова избиваешь беззащитного воришку.
— Прости, — широко улыбнулась Рита. — Но я не превышала пределов допустимой самообороны.
Она рада видеть его. Неплохое начало. Но что дальше? У Мела не было времени обдумывать это, поэтому он сказал то, что лежало на сердце и рвалось с языка:
— Я люблю тебя, Рита. И я не могу без тебя жить.
— Боже мой, Мел! — На волне безудержной радости ее бросило к нему в объятия.
У входной двери послышалось деликатное покашливание. И это заставило Мела и Риту слегка отстраниться друг от друга, но объятий они не разняли.
На пороге кухне появилась миссис Паркер.
— Простите, но дверь была не заперта, и я решила заглянуть и узнать, что здесь опять делала полиция. — Элисон пристальнее всмотрелась в их лица. — Ага, — удовлетворенно произнесла она. — Очевидно, они приходили уладить бытовой конфликт. — В ее глазах мелькнуло озорство. — Надеюсь, они сковали вас наручниками? Потому что, когда вы врозь, то оба похожи на зомби.
Мел рассмеялся.
— О да. Пусть и не полицейские, пусть и не наручниками, но что-то нас действительно сковало, миссис Паркер. И надеюсь, навсегда.
Рита молча смотрела на незваную гостью сияющими от счастья глазами.
