...Оставшаяся после боя тысяча железной нитью потекла на запад. Туда, где сражались их братья по оружию; туда, где их ждали слава и почести; туда, где сражались за свою родину...
Бой у Молчаливого леса кончился, но впереди у них было еще бесчисленное множество схваток и сражений. И оставался вопрос: кто же выйдет окончательным победителем?
* * *
Ставка короля Улада встретила своего героя как подобает. Всеобщее ликование и тысячи вскинутых клинков — почести, которые заслужил принц Кухулин.
Каждый воин знал, что наследник престола возвращается с победой. Какая миссия была у Кухулина, естественно, никто не знал, однако все понимали — принц вернулся со щитом. Пусть даже его малая дружина — лучшие во всем королевстве воины — почти вся осталась там, в загадочном и не известном никому месте...
— Я исполнил приказ, — обратился к Кухулину Майр, — и теперь, если у принца не будет других повелений, то...
— Не будет, — холодно оборвал мунса Кухулин. — Ты свободен, воин. И надеюсь тебя увидеть на поле сражения. Причем в первых рядах!
— Повелитель не разочаруется во мне, — кивнул Майр, после чего припустил коня.
...Лишь единственная тонкая лучина освещала достаточно просторный королевский шатер. Ни тебе масляных ламп, ни пропитанных смолой факелов... Однако собравшимся в шатре всего этого не требовалось, только одна яркая лучина, освещающая подробную карту западных земель Тверди.
Здесь собрались лучшие из лучших, кого только смог сманить на свою сторону Конхобар или кто служил ему просто потому, что был уладцем. Кухулин, Хоналл и Лаоген — сводные братья принца, Иппогер, сам Конхобар и... Ку-Рой.
Внутри у Кухулина буквально все кипело. Этот подлый мунс! Этот, этот...
Однако сам мунс на принца никакого внимания не обращал, словно бы того и не было рядом. Каждый житель и Улада, и Мунстера знал, как сильно ненавидят друг друга два поистине великих воина. Однако сам Ку-Рой не хотел лишний раз напоминать всем о старинной вражде и оттого оставался каменно спокоен.
— Теперь все в сборе, и мы можем начинать, — прохрипел Конхобар, сын Нессы, — Лейтана будет первой, кто откроет нам путь к славе и бессмертию, бессмертию настоящего воина! Ибо ничего не прославляет воина в веках и тысячелетиях, как война! Вы согласны со мной, господа полководцы? — как бы невзначай уронил король.
В ответ раздались лишь дружественные возгласы одобрения и пожелания долгих лет жизни мужественному и мудрому королю. И никто не заметил, как злорадно усмехнулся Конхобар при словах «долгих лет жизни». Никто... только...
Ку-Рой подозрительно вскинул брови. Он знал, что Конхобар просто бредил бессмертием, — это знал каждый. Но отчего вдруг Конхобар так обрадовался? Раньше на такие возгласы он отвечал лишь легкой усмешкой и учтивым «благодарствую». А теперь... Уж не связано ли это с тем артефактом, который привез Кухулин?
Однако мунс быстро спохватился. Он на какое-то мгновение забыл, что тот же Кухулин является довольно неплохим волшебником; и теперь принц Улада как-то подозрительно смотрел на своего «кровного врага». Что ж, надо быть поосторожнее с мыслями...
А король Улада тем временем продолжал:
— Даймир что-то заподозрил... — Конхобар старательно избегал называть правителя Лейтаны королем, мол, какой из него король, если Лейтана вот-вот окажется в его, Конхобаровых, руках? — И наверное, я бы сильно удивился, если бы он ничего не заподозрил! Войска Улада уже не одну неделю стоят у границ пока еще его владений.
Полководцы разразились дружным, почти переходящим в истерику смехом. Шутка короля понравилась всем... Правда, в число всех как раз не входил Кухулин, считавший, что смеяться над своим будущим врагом просто неприлично, каков бы ни был его воинский талант. Но Кухулин также заметил, что он был не один, хотя сначала считал именно так — тот самый Ку-Рой, которого принц Улада так сильно ненавидел, также остался безучастным к шутке короля, и даже более того, нахмурился!
«Уж никогда бы не подумал, — мелькнуло в голове у Кухулина, — чтобы этот надутый болван так беспокоился о воинской субординации! Но ничего, ты можешь обмануть кого угодно, но не меня. Я-то тебя вижу насквозь...»
— Каждый из вас превосходный полководец, — продолжал тем временем Конхобар. — И не мне вас учить, как вести войну. Однако то, что я сейчас скажу, должен понимать каждый. А если он с этим не согласен, тогда ему не место в рядах моей армии!..
Смех разом стих. Полководцы напряглись, готовые выслушать волю Конхобара, чтобы затем исполнить ее в точности и без всяких отклонений.
— Даймира надо взять, — отрывисто произнес король Улада. — Живым или мертвым — неважно, но его надо схватить обязательно! Его существование само по себе уже подразумевает возможные мятежи и восстания. Так что взять Лейтану — означает лишь половину успеха... Однако могу вас заверить, что бежать королю Лейтаны (Конхобар первый раз назвал своего врага королем) некуда. Прибрежное королевство отпадает сразу же, Мунстер сейчас является союзником Улада, князи Изгиба выразили готовность пленить Даймира, как только он окажется в их владениях... Так что волноваться особо не следует. Правда, остаются гнусные эльфы, но уж к ним Даймир не пойдет — это точно!..
Ку-Рой еле сдерживал себя. Конхобар очередной раз унизил в его глазах эльфов, правителя которых он ценил и уважал как друга; Конхобар в очередной раз пренебрег воинской субординацией; он говорил о Мунстере как о своем союзнике, хотя это королевство не поддержало воинственного правителя Улада — только Ку-Рой отозвался на призыв Конхобара, да и то исходя из личных целей и с одобрения правителя Мунстера... В общем, Ку-Рой сейчас мог просто развернуться и покинуть лагерь Конхобара. И никто бы не упрекнул его. Однако он узнал далеко не все... и поворачиваться спиной к Конхобару было еще рано.
Правитель Улада обвел своих полководцев тяжелым испытывающим взором.
— Вроде бы все решено. Осталось только назначить командиров...
Полководцы, все как один, затаили дыхание. Кого назначит Конхобар? Кого вознесет, а кто останется ни с чем?
— Левое крыло возглавит Кухулин. Правое — Ку-Рой, — сухо сказал король. — Центр войска поведет Лаоген, под моим личным командованием. Резерв достанется Иппогеру. Надеюсь, все остались довольны?
— А как же я? — осторожно поинтересовался Ко-налл.
Конхобар замешкался лишь на мгновение.
— Ты возглавишь разведку. Извини, но другие почетные должности кончились, — усмехнулся Конхобар.
Каждый из присутствующих знал, что из всех своих сыновей Конхобар недолюбливал одного. И этим одним как раз и был Коналл. Хотя парень отличался силой, ловкостью, острым умом, а также довольно праведным образом жизни — Конхобар все равно держал его как можно дальше от себя. Вот и сейчас — командир разведки. Для сына короля это была поистине позорная должность! Но сам Коналл принял волю отца и повелителя стоически:
