- Когда фон Бок вернулся в крепость из Пустошей Некеха, - объяснил Форскрит, - поначалу все думали, что он образумился, делом занялся. Он надолго забрался в библиотеки, тогда ещё не додумались их закрывать от лишнего внимания, проверял мои слова. Но глядел он явно не туда. Найдя ту информацию, что устраивала его, фон Бок начал агитировать себе сторонников, сначала среди молодых некромантов, потом и простых стражей. Успел сколотить неплохую банду, готовились нанести удар изнутри, даже с личом сговориться умудрился, видимо, ещё в Пустошах. Вот тогда-то дон Кристобаль и спохватился. Про бой в крепости, когда стражи резали стражей, не знает уже почти никто. Единственный случай за всю историю нашей границы. Фон Бок каким-то образом сумел нарушить закон стражи - поднимал мертвецов, не стражей, конечно, а вольнонаёмных бойцов, прислугу и прочих в том же духе. После этого командоры посовещались с магистром, и запретили все занятия некромантией для стражей, переведя всех в простые ходоки. Однако были некроманты отказавшиеся принять этот приговор. Я был одним из них. У нас не было выбора, мы уходили из крепостей и не возвращались, предпочитая бороться с нежитью своими способами. Нас было немного, душой кривить не стану, а сейчас, наверное, остался я один.
- Штрафные центурии эти твои тут при чём? - напомнил ему Деребен.
- Погибших в резне было не так и много, - ответил некромант, - отступников с красными повязками и свастиками было мало, их старались не убивать без нужды, жизнь стража слишком ценна. Вот из тех, кто жив остался после резни, и сформировали штрафные центурии. Их кидали в самые опасные участки боя, где, как говорится, или - или, а в иное время держали в чёрном теле. Постоянно под конвоем, на хлебе и воде, не казарма, а форменный карцер. Там кажется сейчас именно карцер для провинившихся. Дальше за казармами, ближе к конюшням.
- Не надо нам зубы карцерами заговаривать. - Деребен, похоже, был настроен резко против Форскрита, и я его, в общем, понимал. - Вот ты сам сказал, что сам из крепости ушёл, сам с нежитью боролся, а тут рядом с нами случайно оказался, так что ли?
- Врать не буду, - покачал головой Форскрит, - искал я вас. Ну, не конкретно вас, а любой отряд, идущий в Первую крепость. Одного меня туда не пустят, а с вами есть шанс, что смогу пройти. Если, конечно, вы не сдадите меня страже на входе.
- Что ж тебе понадобилось в Первой? - спросил у него я. - Если не секрет.
- От своих секретов не держу, - ответил Форскрит. - Вы знаете, что творится сейчас в землях нежити и мне надо поговорить с Дунканом. Я хочу вернуться на службу, думаю, сейчас любая помощь пригодится страже.
- А отчего в родную Вторую не хочешь вернуться? - снова подначил его Деребен.
- С доном Кристобалем нам не по пути. Ни в какое, самое тяжёлое, время.
- Лейтенант, - обратился я к Деребену, - я, конечно, уже не могу приказывать вам, но советовал бы взять Форскрита с нами до Первой крепости. Во-первых: нам вполне ещё не раз может понадобиться помощь некроманта. А во-вторых: вся эта история требует самой тщательной проверки, и сейчас, в лесу, мы ничего выяснить не сможем. Значит, надо идти в крепость вместе с Форскритом.
- Тащить с собой некроманта, вообще-то, не дело, - вздохнул тот, - но и оставлять его у себя за спиной нельзя. Ты, Форскрит, человек привычный к дороге, выдержишь темп нашей ходьбы?
- Легко, - усмехнулся Форскрит, - мог бы даже задавать темп ходьбы вам, да не знаю, сдюжите ли. Вот только через червоточины ходить, если вы быстрей добраться вдруг решите, у меня не получается. Не принимает нас, некромантов, изнанка мира.
- Червоточиной идти мы и не собирались, - сказал ему Деребен, - а какой ты ходок, Форскрит, завтра и проверим. А сейчас вечерять пора бы уже. Гимарт, как там кулеш поживает?
- Готов уже к употреблению внутрь, - вот сразу видно, что он у нас бывший фельдшер. - Доставайте ложки.
С утра зарядил мелкий дождик. Противный такой. Мы шагали по ноздреватому снегу, тающему под сапогами. К полудню под ногами у нас хлюпало форменное болото. Форскрит оказался, действительно, отличным ходоком. Он легко поспевал за задающим темп Деребеном, было понятно, что это не стоит ему особых усилий.
Мы сталкивались с "подснежниками" ещё пару раз, но было их гораздо меньше, так что с помощью Форскрита мы справились с ними легко. А помощь его была вполне ощутимой. Он больше не овладевал мастером Велитом, справлялся своими силами. Он использовал всё то же заклятие, заставляющее зомби рассыпаться прахом в считанные секунды.
А в общем, дальнейшее путешествие в Первую крепость прошло без приключений. К массивным воротам, защищённым ещё и дополнительным бастионом, мы подошли вечером, когда невидимое за тяжёлыми тучами солнце окрашивало их снизу багрянцем. Они были закрыты, а на бастионе дежурила двойная смена стрелков тамошнего Гарнизона. Подойдя к нему, Деребен подал условный сигнал, и нам спустили верёвочную лестницу. Странное дело, как будто крепость находится на осадном положении.
- Что стряслось? - спросил я у командира дежурившей на бастионе смены в чине вахмистра. - Вы на осадном положении?
- Именно, - кивнул тот. - Оборону прощупывают, сволочи. Что ни день, приходят. То в одном месте сунутся, то в другом, но ничего серьёзного, на зуб пока пробуют.
- Выходит, быть большой войне, - сказал Глостер. - Раз не лезут буром, готовятся, значит, собираются штурмовать по-умному.
- Нас по-дурному и не возьмёшь, - усмехнулся вахмистр. - Измаил и в подмётки не годится, Иерихон с Иерусалимом позавидуют.
Я не знал, что за крепости он имел ввиду, однако Первая была выстроена, действительно, на славу. Не классический прямоугольник, как остальные, с мощным донжоном и башнями по углам, а некая звезда с острыми углами реданов, отдельной системой фортов и выносными бастионами. К тому же частично её защищали скалы, в которые упирались стены, так что взять Первую крепость в кольцо плотной осады было невозможно. Разве что по воздуху перенести, или кто в спину ударит. А этого я, увы, отрицать не мог. После истории с ковеном в захудалой деревне, я уже ни в чём не был уверен, в том числе и в надёжном тылу. И это-то самое страшное.
- Ворота для вас открывать не станут, - объяснил вахмистр, - теперь даже для калитки надо заклинания снимать, а они там будь здоров. - Он сделал неопределённый жест ладонью. - По куртине пройдёте, только аккуратнее, она заминирована. Идите строго по чёрной полосе, иначе - рванёт.
- Понятно, - кивнул я.
Мы предельно аккуратно двинулись по узкой куртине, которая была к тому же ещё и заминирована. Это было неплохо видно, по большим мешкам, бочкам и ящикам с надписью "Взрывчатка", они были опутаны бикфордовыми шнурами и пестрели магическими детонаторами.
- Серьёзно тут всё, - присвистнул Деребен. - Видать, хорошо их тут прощупывают, раз всю галерею заминировали.
- Её подорвать можно с обоих концов, - добавил Форскрит. - Так что если бастион падёт, то его стража взорвёт галерею, но и со стен можно активировать детонаторы. На тот случай, если не успеет сделать этого.
