Теперь единственной заботой для всех и каждого стало выживание.
— Думаю, скоро нам нужно будет подумать об охоте, — сказал как-то вечером Алексей. — Когда до вояк доберемся и поделятся ли они оружием — неизвестно. Пусть пока молодежь луки и стрелы делает.
Руслан согласился, и на следующий день устроили совещание, выясняя, кто и что знает про изготовление этого древнейшего оружия. Оказалось — не всё так просто. Знать-то все знали, и делать — многие делали, но все на уровне подросткового баловства и игр в индейцев или Робина Гуда. Обсуждали долго и бурно, после чего решили испробовать все способы и определить лучший опытным путем. Поняв, что с оружием так легко, как хотелось, не получится, Алексей определил приоритеты задачам: приказал сначала сделать кран и обнести торговый центр оградой, а лишь потом заниматься луками.
Еще через день придуманный Русланом механизм был готов. Довольные проделанной работой и результатом, все собрались на ужин, живо обсуждая планы на завтрашний день, когда в «столовую» вошла Наталья, держа в руках бумажный сверток.
Не говоря ни слова, она подошла к стене и прикрепила на нее плакат. Все с удивлением посмотрели на девушку, потом на буквы и цифры, изображенные на бумаге. Через несколько секунд, когда до людей стал доходить смысл написанного, о еде позабыли. В «столовой» наступила тишина.
Взгляды были устремлены на плакат, вверху которого красовались большие цифры «2046», чуть ниже надпись «Август», а под ней столбики чисел, часть зачеркнута красным карандашом.
— Откуда знаешь? — нарушил молчание Иван, неотрывно глядя на календарь.
— У Руслана на МКС оставался работающий от солнечных батарей компьютер. Дни недели сама посчитала, — спокойно ответила Наташа, но было заметно, что она весьма довольна произведенным эффектом.
— Твою ж за ногу! А! — в сердцах Толян отставил тарелку и грохнул ложкой. — У меня три дня назад день рождения был!
— Поздравляю, — меланхолично произнес доктор Васильев.
— Ага, спасибо, — досадливо буркнул в ответ Толян.
Одна из женщин вскочила с места и с рыданиями убежала.
— Вер, Вера, стой, — муж направился следом.
— Наташ, ну вот кто такие вещи во время еды объявляет? — возмутился Петрович. — Теперь кусок в горло не лезет!
Девушка улыбнулась.
— А чего не лезет? — пожал плечами Валентин, сидевший рядом с товарищем по караулу. — Все и так знали, что не один день прошел.
— Но не так же вот… — Петрович пытался подобрать слова, тыча ложкой в сторону календаря. Наконец выдал: — Не так же конкретно! Мне, может, приятнее было думать, что не тридцать лет прошло, а двадцать семь, к примеру. И что сейчас не август, а начало мая.
— Пустое, — махнул рукой Валентин и отпил чай. — Зато теперь чуть больше порядка будет, а то хаос сплошной. Вот смотри, завтра воскресение, законный отдых.
— Ага, «законный»! Каким законом писанный, не подскажешь?
— Ну как «каким»? Общепринятым. Причем испокон веков, и не нам его отменять!
Алексей послушал их и тоже решил высказаться:
— Считаю, что Валентин прав. Если завтра воскресение, то пусть будет днем отдыха. Каждый может заниматься своими делами.
— Благодарствуем, боярин, — Петрович театрально грохнул лбом о стол.
Большинство засмеялись, остальные не смогли сдержать улыбок, только Валентин продолжал спокойно пить чай.
После ужина все разошли по своим отделам.
— А ты молодец! — искренне похвалил Наташу Руслан.
— Ну не только тебе идеями сыпать, — с улыбкой и скрытым вызовом ответила она. — Кстати, твой ход, не забыл?
Их шахматная партия всё продолжалась.
— Не забыл. Какие планы на выходной день? Может, в кино сходим, мороженое поедим и по парку погуляем?
— У меня есть более интересное предложение, — она склонилась к его уху и зашептала.
Выслушав ее, Руслан невольно закусил нижнюю губу и посмотрел на девушку блестящими глазами. Наталья же приняла совершенно невинный вид и спросила:
— Продолжим партию? Или сдаешься?
* * *
Первые испытания крана провели в понедельник утром. Посмотреть на это вышли все обитатели торгового центра. Перевернутый на бок ржавый автомобиль обвязали тросами, подняли, перетащили и опустили. Проделывали это под дружный свист и ободряющие вопли «болельщиков». Когда машину, ставшую началом второго ряда оборонительной стены закрепили и подперли бревнами, раздалось громогласное «ура!».
Довольный и воодушевленный успехом, Руслан продолжил руководить строительством. Работа спорилась: за день четверть заграждения была закончена. Назавтра продолжили, но чем больше машин становилось во втором ряду, тем более шаткой казалась вся конструкция. После обеда пришлось остановиться: стена раскачивалась под порывами ветра, подпорки потрескивали, металл скрипел. Поиск решения занял не более часа: решили дополнительно скреплять машины досками, бревнами и листами железа. Понадобился дополнительный инструмент, и Руслан взялся его принести.
Он зашел в отдел хозтоваров. Ни одной ручной дрели не нашлось — сплошь электрические, а значит бесполезные. Перебрал сверла. Они неплохо сохранились, завернутые в когда-то промасленную бумагу, хотя даже в такой упаковке покрылись ржавчиной.
Руслан забрал самые длинные, наиболее подходящие, чтобы сделать коловорот, и направился к выходу.
Торговый центр пустовал. Почти все его обитатели трудились снаружи — занятия нашлись и для мужчин, и для женщин. С улицы доносились стук инструментов, крики и смех увлеченных работой людей.
Руслан невольно улыбнулся: как мало надо человеку, чтобы забыть о горестях и лишениях, — всего лишь увидеть перед собой цель. Поднялся к себе за карандашом и бумагой, а когда шел назад, вдруг услышал приглушенный звук, похожий на громкий вздох. Сразу остановился и посмотрел сквозь грязные стекла в книжный отдел. Сначала ничего увидел, но потом заметил возле окна чей-то силуэт. Вытянул шею, чтобы разглядеть получше. Так и есть: за стеллажами с истлевшими, местами превратившимися в сплошные пятна плесени книгами, кто-то был.
Руслан отошел от эскалатора и не спеша направился к стеклянным витринам, на которых еще оставались прилепленные изнутри плакаты, рекламирующие «новинки» книжного рынка.
Кто мог предположить, что в один миг мир состарится на целых тридцать лет? Взгляд наткнулся на закатанную в пластик надпись, прикрепленную к одному из стеллажей: «фантастика».
Да уж… Воистину ирония судьбы, когда реальность становится фантастичнее любых вымыслов.
Руслан зашел в отдел.
Наташа сидела на полу и смотрела сквозь грязное стекло на пригибаемую ветром траву. Девушка слышала, что он подошел, но не повернулась. У ее ног валялся раскрытый журнал, со слипшимися страницами.
