— Зои должна вновь собрать воедино свою душу, и эту битву ей придется вести в одиночку. Ты не сможешь сделать этого за нее, — вздохнула Эфир.
— Но я буду рядом, пока она будет этим заниматься! — умоляюще воскликнул Старк. — Я смогу защитить ее!
— Живой Воин не может пройти в Потусторонний мир, — ответила Эфир. — Даже за своей Верховной жрицей.
— Если ты попытаешься это сделать, то тоже умрешь, — вставила Дуантия.
— Вы не можете знать этого наверняка! — отмахнулся Старк.
— Во всей нашей истории еще не было случая, чтобы Воин выжил, попытавшись последовать за разбитой душой своей Жрицы в Потусторонний мир. Все, они погибали — все Воины, и все жрицы, — заметила Танатос.
Старк невольно поежился. Прежде он никогда не думал о том, что может умереть.
С каким-то отстраненным чувством любопытства Волшебный Лучник понял, что совсем не боится смерти и готов умереть в любой момент — лишь бы ему удалось выполнить принесенную Зои клятву. Он хотел ответить, но его опередил холодный голос Неферет:
— И эти Воины и Верховные жрицы были намного старше и опытнее тебя!
— Возможно, поэтому у них ничего и не получилось? — промурлыкала Афродита так тихо, чтобы ее мог услышать только Старк. — Они были слишком старые и изуродованные излишним жизненным опытом.
В душе Старка вновь пробудилась надежда. Повернувшись к Дуантии, он умоляюще заговорил:
— Я был неправ. Пусть Неферет забирает тело Калоны туда, куда ей угодно, но мне должно быть предоставлено такое же право взять тело Зои. — Он помолчал и указал рукой сначала на Афродиту с Дарием, а потом и на остальных недолеток, сбившихся в кучку неподалеку. — Мы хотим забрать Зои с собой!
— Старк, я не могу дать согласие на то, что может стать для тебя смертным приговором, — сочувственно, но твердо заявила Дуантия. — Зои умрет в течение следующей недели. Самое подходящее для нее место — это наш лазарет, где ей будут созданы все условия для того чтобы отойти с миром. Лучшее, что ты можешь для нее сделать, — приготовиться к ее уходу и не жертвовать собой в напрасной попытке спасти ее.
— Ты очень молод, — продолжила Танатос. — У тебя впереди долгая и плодотворная жизнь. Не пытайся раньше времени перерезать нить Судьбы.
— Зои будет находиться здесь до самого конца, — кивнула Дуантия. — Разумеется, тебе предоставлено право оставаться с ней.
— Ммм, прошу прощения... Я не хочу показаться невежливым, но... — Все обернулись к кучке друзей Зои, до сих пор не проронивших ни слова от слез и горя.
Но Дэмьен вдруг поднял руку, словно находился на уроке и ждал разрешения учителя открыть рот.
— Кто ты, недолетка? — спросила Дуантия.
— Меня зовут Дэмьен, я друг Зои.
— У него еще связь со стихией Воздух! — поспешно вставил Джек, вытирая тыльной стороной ладони заплаканное лицо.
— Да, кажется, я слышала о тебе, — протянула Дуантия. — Ты хочешь обратиться к Совету?
— Он недолетка! На заседаниях его должно быть только видно, но не слышно! — взорвалась Неферет.
— Я не знала, что вы имеете право говорить от имени всего Совета, Неферет, — сладко пропела Афродита.
— Она этого не делает, — отрезала Танатос, сурово посмотрев на Неферет. Затем она повернулась к Дэмьену. — Ты хочешь обратиться к Совету, недолетка?
Дэмьен поспешно выпрямился, громко сглотнул и выпалил:
— Именно так!
Губы Танатос дрогнули в подобии улыбки.
— В таком случае, тебе позволено говорить. И заодно можешь опустить руку.
— Ох, спасибо! — воскликнул Дэмьен, поспешно опуская руку. — Я хотел сказать, со всем возможным уважением, что согласно вампирским законам, Старк, как связанный присягой Воин Зои, имеет право самостоятельно решать вопрос о ее защите. По крайней мере, нам так говорили в прошлом семестре на занятиях по вампирской социологии.
— Зои умирает, — слова Дуантии были резкими, хотя голос звучал сочувственно. — Ты должен понять, что ее Воин очень скоро будет освобожден от своей присяги.
— Я понимаю. Однако до тех пор, пока Жрица не умерла, Воин остается ее защитником и имеет право делать для нее все, что сочтет нужным.
— Я вынуждена согласиться с мнением этого недолетки, — объявила Танатос, уважительно кивая Дэмьену. — По идее, он абсолютно прав. Согласно закону и Воинской присяге, Воин имеет полное право самостоятельно решать, что нужно сделать для безопасности Верховной жрицы. Формально Зои Редберд еще жива — следовательно, она все еще остается под защитой своего Воина.
— Что скажут остальные члены Совета? Вы согласны с Танатос? — спросила Дуантия.
Затаив дыхание, Старк ждал, пока пять остальных верховных жриц выскажут свое согласие или коротко кивнут.
— Молодец, недолетка Дэмьен, — сказала Танатос.
Щеки Дэмьена вспыхнули от смущения.
— Спасибо, жрица.
Дуантия недовольно покачала головой и сказала:
— Что касается меня, то я не могу разделить радости Танатос при мысли о неизбежной смерти этого многообещающего молодого Воина, — присутствовавшие в зале вампиры неодобрительно пожали плечами. — Однако Совет дал свое согласие, поэтому я вынуждена, скрепя сердце, подчиниться закону и воле нашего высокого собрания. Старк, ты хочешь разделить последние дни своей Жрицы?
Но прежде чем Старк успел ответить, в зале вновь прозвучал ледяной голос Неферет:
— Могу ли я считать, что проявленное единодушие Совета дает мне право забрать тело моего супруга и покинуть остров?
— Мы уже обсудили этот вопрос, Неферет, — так же холодно ответила Танатос. — В создавшихся условиях вы имеете полное право отправиться на Капри вместе с телом вашего супруга.
— Благодарю вас, — ответила Неферет, махнув рукой Сынам Эреба, что недавно внесли в зал тело Калоны. — Унесите Эреба! Мы покидаем это место!
Едва кивнув членам Совета, Неферет величественно удалилась из зала.
Воспользовавшись тем, что все молча провожали ее глазами, Афродита быстро схватила Старка за руку и прошептала:
— Будь осторожен! Ни в коем случае не говори им, куда отнесешь Зои.
— А теперь, когда нам больше ничто не мешает, ты можешь откровенно сказать Совету, куда собираешься отнести тело своей Верховной жрицы, — обратилась к Старку Танатос.
— Прямо сейчас я хочу отнести ее в нашу комнату во дворце. Если, конечно, вы не возражаете. Мне нужно хорошенько подумать над тем, что лучше для Зои, а там я смогу сделать это спокойно.
— Молодой, но мудрый, — одобрительно улыбнулась Танатос.
