бесцветным голосом вел свою исповедь — она узнала его по фотографии из досье, которое ей скинул Крот. Словно грешник, терзаемый собственными злодеяниями, Валентин Мельник явно хотел выговориться — и если не найти искупления, то хотя бы понимания.
Понимания у жертвы, которой была Кира.
Лежа на холодных деревянных половицах со связанными за спиной руками и ногами, она все еще пыталась сфокусировать взгляд на лице Валентина, склонившегося над ней, но это получалось с трудом: голова гудела после удара, перед глазами все плыло, а в затылок, казалось, вбили раскаленный кол — так сильно он болел.
У нее точно сотрясение мозга.
Кира чувствовала, как по шее тонкой струйкой течет кровь из затылка, но надеялась, что ударом рассекло только кожу, и кости черепа остались неповрежденными.
Интересно, чем ее огрел Валентин? Судя по силе удара, это вполне мог быть кусок арматуры или что-то вроде него. Впрочем, какая сейчас разница: состояние Киры с трудом позволяло ей вслушиваться в слова Валентина, не говоря уже о том, чтобы оказать ему хоть какое-то сопротивление.
И несмотря на то, что она потеряла свой пистолет и сейчас лежала связанная и беспомощная на полу, Кира знала, что у нее оставался мизерный шанс на то, чтобы дать отпор. Она все еще чувствовала твердость металла, касавшегося голени, а это значило, что ее похититель не заметил ножа, спрятанного в голенище сапога.
Тем временем Валентин выпрямился и, отойдя в сторону на несколько шагов (и тем самым окончательно растворившись в пелене перед взглядом Киры), продолжил свой рассказ:
— Да, все верно: к нашему удивлению оказалось, что существо могло разговаривать. Правда, с дикцией у него не очень, но понять можно.
— И что же оно сказало? — прошептала Кира: говорить в полный голос она не могла.
— Существо молило о пощаде. И в обмен за свою жизнь оно обещало исполнить любое наше желание. — Валентин вдруг рассмеялся, словно сказанное показалось ему самому полной чушью, но затем уже серьезнее добавил: — Нас позабавила просьба существа, и вначале мы, конечно же, ему не поверили. Но вдруг идиот Авдей сказал, что не отказался бы сейчас от пиццы. Мы снова заржали: Авдей любил поесть и в любой ситуации думал только о еде. Услышав слова Авдея, существо замерло — будто впало в транс, а затем его глаза из желтых превратились в красные. Все произошло так быстро, что мы даже не придали этому значения, как вдруг в дверь офиса раздался звонок.
— Дай угадаю: вам принесли пиццу, — фыркнула Кира.
Валентин хлопнул в ладоши:
— Именно! Представь себе наше удивление, когда на пороге офиса мы увидели курьера с тремя коробками пиццы. Как потом выяснилось, он просто перепутал адрес, но факт оставался фактом: существо исполнило желание Авдея!
Голос Валентина доносился до Киры сквозь пульсацию крови в ушах. К горлу волнами подкатывала тошнота, а зрение по-прежнему с трудом фокусировалось на маячившей посреди комнаты фигуре похитителя.
Интересно, как долго он вез ее сюда в своей машине? И как он это сделал? Если существо находилось в багажнике, то Валентин, вероятно, уложил Киру на пол возле заднего сидения.
Ничего из этого она не помнила, и потому могла лишь только предполагать.
Еще одна мысль не давала Кире покоя: где они находятся? Что это за странная комната с голыми облупленными стенами и старыми деревянными половицами?
Пока Валентин продолжал что-то бубнить о том, как он и его подельники решили, наконец, воспользоваться предложением существа, Кира сфокусировала взгляд на стене, расположенной справа, и увидела узкое окно, заколоченное досками. Она не могла с уверенностью определить время суток, но по внутренним ощущениям ей казалось, что ночь все еще продолжается, а это значит, что она находилась без сознания пару часов.
Куда же, черт подери, отвез ее Валентин?!
Его голос, дрожавший от волнения, вернул Киру в настоящий момент:
— Мы принялись наперебой загадывать разные желания — любую чушь, что приходила в голову: выпивку, сигареты, деньги. Но существо словно выдохлось после того, как нам принесли пиццу: оно лежало на полу в клетке, тяжело дыша. Как выяснилось, для исполнения желания этой твари требовалась энергия. — Валентин замолчал, остановившись посреди комнаты. — Энергия в виде плоти. Тогда по просьбе существа мы скормили ему крысу, попавшую в мышеловку. Набравшись сил, тварь сказала: выбрать одно желание. И тогда Виркин загадал деньги — то, что всегда его интересовало. То, чего ему никогда не хватало. Вначале ничего не происходило, и мы уже собирались сдать существо коллекционерам монстров, как вдруг на телефон Виркина пришло сообщение: он выиграл денежный приз в рекламной акции, которую приводил супермаркет рядом с домом Виркина. Он уже и сам забыл, как пару недель назад заполнял купон для участия в акции. Можешь представить себе наше удивление?
Кира могла сейчас представить себе все, что угодно, кроме одного: почему Валентин рассказывал ей обо всем? К чему эта исповедь преступника?
Единственный разумный ответ, который приходил на ум, заставил Киру содрогнуться: Валентин Мельник собирался ее убить, но по какой-то причине, если судить его нервным жестам и срывающемуся голосу, испытывал на этот счет угрызения совести. Исповедь перед жертвой была его способом справиться с моральными противоречиями, что терзали его изнутри.
Увидев, что Кира никак не реагирует на его слова, Валентин подошел ближе, присел возле нее и медленно проговорил:
— Сумма, которую выиграл Виркин, была смехотворной. И тогда мы захотели от существа большего. Но существо сказало: если мы хотим исполнения серьезных желаний, то и плата за них будет совсем другой.
— Крысами не обойдешься? — Кира впрыснула в голос все отвращение, на которое была сейчас способна.
Валентин расплылся в противной улыбке:
— Именно.
* * *
— И тогда Валентин, Виркин и Авдей решили убивать наркоманов, проституток и бездомных в Старом порту, чтобы существо исполняло их желания? — догадался Марк, когда Лина Мельник рассказала ему о сделке, которую предложил криптоморф. — Их плоть стала платой для существа?
Быстро смахнув слезы, Лина кивнула:
— Только так оно могло восполнить энергию, чтобы исполнять желания. — Она шумно выдохнула, сжала кулаки. — Когда Валентин рассказал мне об этом, я не могла поверить своим ушам. Я знала о том, что криптоморфы обладают различными невероятными паранормальными способностями, но исполнение любых желаний выходило за все рамки возможного. То, о чем рассказывал
