В следующий миг оба стражника, звонко расхохотались в приступе безнаказанной эйфории, после чего покинули проулок, в котором тотчас скрылась высокая фигура в сером плаще с капюшоном. Хохот солдат остался далеко за спиной, а Капулиций, перейдя на бег, в считанные секунды скрылся в недрах жилой застройки столицы.
Чем глубже шут пробирался в трущобы, тем меньше света была вокруг. В какой-то момент Капулиций оказался посреди перекрёстка узких улочек, где единственным источником света были лишь луна и звёзды, что с интересом наблюдали за полуночным променадом королевского фигляра.
В свою очередь сам Капулиций шёл быстро и уверенно. Не озираясь по сторонам и не оглядываясь, мужчина широкими шагами шёл к цели, путь к которой, казалось, выучил наизусть. Ловко обогнув пару углов, шут скрылся в узеньком переулке, остановившись под деревянной вывеской, надпись на которой гласила: «Манхаратен».
Не поворачиваясь к двери, которую, казалось, никто не открывал уже добрую сотню лет, Капулиций постучал в неё три раза, после чего, выждав паузу, дважды кашлянул в кулак. В какой-то момент могло показаться, что шут закончил свой ритуал, но тот резко постучал ещё два раза, и в тот же миг в окне дома напротив мелькнула тень.
Увлечённо разглядывая потрёпанные временем кирпичики под ногами, шут не двигался с места. Даже когда за спиной заскрипела старая деревянная дверь, Капулиций не шелохнулся, продолжая стоять в прежнем месте. Луна и звёзды пристально разглядывали происходящее в проулке, где в этот самый момент появилась ещё одна фигура.
Невысокий седой старик в причудливой для здешних мест шляпе с короткими полями медленно приближался к шуту со спины. Потирая рукой заправленный в ножны кинжал, незнакомец не спешил, а оказавшись достаточно близко вовсе остановился.
– Я был уверен, что это ложь! – прошептал Капулиций, не поднимая глаз с вымощенной резным камнем мостовой.
– Тоже, думаешь, надо рассказать всей улице об этом?! – ехидно усмехнулся старик.
Голос незнакомца был хриплым, но при этом, не по годам задорным. Подойдя к высокому шуту, мужчина легонько похлопал того по локтю, после чего резко обернулся и зашагал к дому, в который изначально стучался Капулиций. Грубо толкнув обветшалую дверь, старик вошёл внутрь видавшего виды дома, и в считанные секунды скрылся в его недрах.
Не мешкал и сам шут. Не успели стихнуть шаги старика, Капулиций коротко оглянулся по сторонам и, убедившись в отсутствии посторонних глаз, быстрым шагов скрылся в тени обветшалого строения. Ещё пара секунд и дверца домика захлопнулась, вынудив скрипучую вывеску еле заметно покачнуться.
– Располагайся, не стесняйся! – по-свойски прокряхтел старик, чей силуэт скрылся в тени мрачного помещения.
Не проронив ни слова, Капулиций опёрся о стену, скрестив при этом руки на груди. Стоя в небольшом мрачном зале старого трактира, придворный шут явно не собирался обосновываться в нём надолго. Стянув с себя капюшон, высокий мужчина обнажил свои рыжие волосы, что причудливо светились в лучах пробивающегося сквозь щели лунного света.
– Есть хошь?! – вновь буркнул незнакомец, после чего стих, явно надеясь на ответ, с которым его гость не спешил.
Где-то в углу звонко заскрипели половицы, отчего даже в кромешной темноте было понятно, где ходит старик. Стук тяжёлых грузных сапог гулким эхом прокатывался по мрачному залу трактира, сливаясь со скрипом в единую какофонию разбавляющих тишину звуков.
– Ну как хошь! – вновь отозвался незнакомец, что, судя по жующим звукам, едой не брезговал, – А шикарное мясо, зр…
– Слухи не врут, Брендон! – оборвав старика на полуслове, выпалил Капулиций, – Новые вести с западных земель!
Половицы вновь заскрипели и спустя пару тяжёлых шагов, на свет вышел седовласый старик в шляпе и короткой густой бородой, такой же белой, как и его волосы. В руках старик сжимал увесистую ногу пернатой, что, судя по всему, уже давным-давно лежала приготовленной и успела слегка подпортиться.
– И какая она по счёту на сей раз? – в голосе Брендона недвусмысленно кричала ирония, – Десятая?! Двадцатая?! Тр…
– Вивьер почувствовала её! – выпалил Капулиций, не отводя взгляда в сторону.
В свою очередь, старик не был столь воодушевлён. Улыбнувшись уголком рта, мужчина поморщился, словно увидел перед собой что-то гадкое и неприятное. Не в силах справиться с собственным отвращением, Брендон, как мог. Старался держаться, не поддаваясь воле чувств.
– Да слышал я уже! – отвернувшись, старик вновь скрылся в тени, – Восьмилапая уже за фантомами гоняется! Только толку-то с этого?! Авось, как ошиблася? Если её того, кокнут, принцесса-то следом в мир иной отправится! И что?! Смысл-та какой тогда во всём этом? А?!
Обернувшись, старик резко развёл руками в стороны, и подтаявший в ладонях жир предательски выскользнул вместе с ножкой из крепкого захвата голодного старика.
– Так или иначе, за последнее время слишком много свидетельств об этом! – подытожил Капулиций, приблизившись к стоявшему в растерянности старику, что пытался высмотреть в темноте свой сбежавший ужин, – Если Эминейлис каким-то образом вернулась, значит, всё скверно! Нам нельзя медлить! У нас просто нет другого выбора!
