Она остановилась, чтобы перевести дыхание.
– … с семьей Кары. Отец жил недалеко от них, и я навещала его, когда он чувствовал себя получше. Вообще-то мне было там хорошо. Я очень любила Кару и… и ее семью… Конечно, скучала по отцу, продолжала надеяться, что когда-нибудь ему станет лучше и я смогу жить с ним постоянно. Но ему становилось все хуже, а потом… – Она остановилась, глубоко, судорожно вздохнула.
– Он умер, – тихо произнес Бен. – А ты была еще совсем малышкой…
– Тяжелый год, – подтвердила она хрипло. – Сначала умер мой отец, а потом… потом дядя Адам…
– Его брат?
Девушка сглотнула, нервно дернув головой. Бен буквально пожирал ее глазами.
– Да. Их было двое. У моей бабушки было только два сына – и оба умерли в то лето. После чего она так и не оправилась. Думаю, она тоже начала медленно умирать в то лето. – Губы Анабель страдальчески скривились. – Мне иногда кажется, что все этапы моей жизни отмечены смертями… сначала мама, потом отец, дядя, бабушка…
В комнате повисла гнетущая тишина. Девушка уставилась в стену невидящим взглядом. Бен напряженно смотрел на невесту.
– Это был он, не так ли? – наконец спросил Бен, заметив, как побледнело ее лицо, потемнели глаза. Он видел, как бьется жилка на нежной шее, как затряслись руки.
– Что… что ты имеешь в виду? Кто? – прошептала Анабель.
– Ты знаешь сама, кого я имею в виду. Что он сделал тебе? – Сведя брови, мужчина изучал ее лицо и наконец отрывисто произнес: – Ну ладно, я вижу, как тебе тяжело говорить об этом, но это должно выйти наружу, Анабель. Ты слишком долго болела прошлым. Почему бы мне не предположить? Твой дядя пытался…
– Нет! – закричала она, так сильно дрожа всем телом, что едва удержалась на ногах. – Не надо. Ты говоришь так, что все это звучит… мерзко… ужасно… а было не так. Он ни в чем не виноват. Это все я…
Голова закружилась, эмоции захлестнули, переполняя все ее существо. Слезы покатились из глаз, сбегая по щекам, оставляя соленый след на губах.
Бен подхватил девушку на руки, положил на громадную кровать и примостился рядом на краешке.
– Поплачь, тебе надо выплакаться, – пробормотал он, прижимая Ан к груди и покачивая как ребенка.
И несколько минут она беспомощно плакала, ощущая силу крепкого, будто каменного тела, способного защитить, спрятать ее, чувствуя подбородок, прижавшийся к волосам, руку, нежно поглаживающую спину.
Анабель в течение многих лет пряталась сама от себя, немало преуспев в таком нелегком искусстве. Всегда боялась выпустить свои чувства на волю, боялась, что окончательно сломается, не выдержав тяжести самооценок. Своей лаской Бен провоцирует продолжение исповеди.
– Пусти меня! – вскрикнула девушка и с силой оттолкнула Бена. Усевшись на кровати, кулачком вытерла слезы. – Я уже в порядке.
– Лгунья. – Теплые ладони Бена крепко держали холодные щеки девушки, он вглядывался в ее испуганные голубые глаза. – Не пытайся оттянуть этот момент, Анабель. Ты расскажешь мне, что с тобой случилось, что сделал твой дядя, даже если для этого мне придется запереть тебя в этой комнате и выкинуть ключ. И будешь сидеть здесь до тех пор, пока не перестанешь обманывать себя и меня!
– Он ничего не сделал! – Девушка прикрыла глаза, замолчала и медленно продолжила едва слышным голосом, как будто разговаривала сама с собой: – Я была так одинока – почти не видела отца, мама умерла. Жила только ожиданием каникул, когда я отправлюсь в семью дяди Адама. Я любила их всех,
– Дети из счастливых семей всегда принимают жизнь как нечто само собой разумеющееся, – произнес Бен, кривя в горькой усмешке рот. – Мне ли не знать – сам был таким ребенком. Расскажи мне о дяде и его семье – какими они запомнились? – Он наблюдал, как девушка меняется в лице, как гаснет свет в голубых глазах. – Хорошо, не будет об этом, – торопливо произнес Бен. – Расскажи лучше о Каре – она ведь старше тебя?
Облегченно вздохнув, Анабель кивнула и вновь расслабилась.
– Да, на три года. У нее есть еще старшие братья – Боб и Стив – близнецы. Когда я впервые увидела их, они переходили в последний класс школы – высокие, голенастые мальчишки, похожие друг на друга как две капли воды. Я сперва не могла отличить их друг от друга, но Кара подсказала, как это сделать. У Боба брови изгибались на концах, как крылышки, а у Стива – нет. Это единственное отличие между ними. Сначала мне приходилось подолгу вглядываться в их лица, потом-то я легко различала братьев. Внешне похожи, а характеры совершенно разные. Боб, добрый и терпеливый, даже стеснялся своей мягкости, боясь показаться размазней. Стив же – ужасный озорник, обладающий бесподобным чувством юмора, постоянно кого-нибудь поддразнивал.
– Ты их не приглашала на свадьбу, да?
– Ага. Они теперь в Америке. У каждого семья, дети. Вряд ли стоило срывать их с места. К тому же я вовсе не уверена, что они захотели бы прийти, даже если бы жили в Англии. Я не видела их с тех самых пор…
Девушка запнулась, но быстро продолжила:
– Они отправились в колледж вскоре после того, как я вернулась в Англию, и я не слишком часто их видела. В каникулы они подрабатывали – в гостинице, в детском летнем лагере обучали детишек ходить на яхте. Это было одним из их увлечений – парусный спорт и плавание. Мне кажется, ребята не слишком ладили с родителями, стремились побыстрее уехать из дома.
– Но ты любила дядю и тетю? Ты была счастлива, когда жила с ними?
Анабель ответила с вызовом в голосе:
– Да, они были добрыми. Я догадывалась, что в какой-то мере тетушке я в обузу, но они старались никогда не показывать мне этого. Тетушка иногда бывала раздражительной, но, впрочем, не только по отношению ко мне. Господь свидетель, ей приходилось нелегко: три подростка – это совсем не подарок, да и большой дом требовал каждодневного внимания и заботы. К ней приходила помощница – помогала убираться в доме, но тетушка сама готовила и ходила по магазинам.
– Сколько ей было лет?
– Думаю, около сорока. В молодости она была хорошенькой, но потом располнела, поседела. Практичная, деловая женщина, во все вникала, имела собственный магазинчик, заседала в каких-то благотворительных обществах и выбивала для них пожертвования.
– У нее были хорошие отношения с мужем?
Анабель ждала подобного вопроса, боялась, что придется отвечать, но выбора не было. Начала – так договаривай.
– Думаю, что они по-своему любили друг друга. Никогда при нас всерьез не ссорились, но, мне кажется, возникали трения из-за денег. Тетушка порой жаловалась, что у дяди не хватает энергии, инициативности. Она хотела вести более интересную жизнь, чем та, что он мог ей предложить. Вхожая в богатые дома, она хотела жить, как ее друзья, одеваться, как они, иметь машину, как у них. Так что досаждала мужу попреками часто.
Анабель помолчала, но потом решительно продолжила:
