на соус из йяай, будто пытаясь эпическим жаром разогнать и без того активно шевелящиеся извилины. Покончив с трапезой, мы склонились над подробной картой и стали прикидывать маршрут.
— Предлагаю от Врат двинуться не на юг по большой дороге, а на юго-восток, по малым дорогам и сэкономить полдесятка дней, — взял слово Энн, — Причём ещё и минуем столицу светлых, сразу направившись к личному имению Алуринель, а пограничники у светлых везде одинаковые.
— Да, хорошо хоть не злые, — тут же добавил я. — А то будут сначала стрелять, а потом спрашивать, кто это был!
— Что ж, годный план, — резюмировала Эна, а после чуть изменившимся голосом спросила: — Так, а почему континент круглый?
— А? — изумились мы с братом.
— Ну вот же — как тарелка! — указала Анаис на пергамент и продолжила: — Причём видно, что карта точная и подробная, а береговую линию как циркулем сделали.
— И что такого? — спросил малость удивлённый Костя. — Мало ли как местные силы природы, или там демиург-создатель работают.
— Да, мир-то насквозь магический, — согласно вступил я. — Так что не думаю, что форма континента столь важна для нас сейчас.
— Ну не знаю, — протянула Настя. — Но сдаётся мне, что здесь что-то важное, и форма континента, и распределение природных зон и народов по нему и прочие особенности точно связаны.
— Сдаётся мне, сие с наскоку не решить, посему предлагаю по заветам мудрых сменить для размышлений на отвлечённые темы вечер на утро, а в сей же час оставить думы и отдыху предаться, — неизвестно отчего перешёл я на велеречивую манеру — явное наследие салхинов.
— И то верно, — хором согласились брат и сестра, но всё же, вопреки сказанному, о чём-то задумались, сдержанно распрощались и оставили меня.
Также задумавшегося.
«И ведь явно Анаис права — всё здесь не просто так, — размышлял я, неспешно готовясь ко сну. — При одновременном взгляде и снаружи, и изнутри на этот мир приходит вполне оправданная мысль о его… э-э-э… искусственности. Вот идеальное слово!»
Возрадовавшись последней удачной мысли, я как-то совершенно неожиданно провалился в глубочайший сон.
Подъём, душ, зарядка, завтрак и облачение по-походному промелькнули единой, чуть смазанной полосой — настолько юное тело полуэльфа и горячая кровь полудемона жаждали перемен и новых действий. Буквально пролетая по тоннелям до котюшни, я, наслаждаясь, не мог не отметить: «Вполне понимаю себя-Таора: высокая политика и сложносочинённые интриги межгосударственного уровня — это, конечно, хорошо. Но ничего не заменит старого доброго путешествия! Тем более в такой компании — я и две августейшие особы. Прям невольно вспоминается один из первых походов сей чудесной троицы — ещё пеший, по одной из крупнейших долин в Тени Великих Гор…»
Чуть не уйдя с головой в отроческие воспоминания Таора, я вновь вынырнул в реальность посреди внушительной пещеры, по которой в кажущемся беспорядке были разбросаны полтора десятка гнёздоподобных лёжек. У одной из дальних, где сыто перекатывалась Мрра, уже возвышалась внушительная горка тюков с запасами и снаряжением, увенчанная кошачьим седлом и сбруей. Равно как и у двух других, где в вальяжном ожидании возлегали Кшш Эны и Ксса Энна.
«Хорошо быть монаршим отпрыском, пусть и по закону, — думал я, механически седлая чуть разыгравшуюся кошку, норовящую то лизнуть, то боднуть, то хвостом в нос ткнуть. — Отдал заявку в службу снабжения на “комплект походный, средний”, и вот он! Без всяких сходи, достань, купи и донеси сам до нужного места».
Распределяя тюки по сбруе, я вполглаза посматривал на явившихся буквально вслед за мной брата и сестру, также седлавших пантер: Энн раз за разом поднимал всё норовившую снова улечься и доспать Кссу, а Эна периодически трепала по загривку важно жмурящегося Кшша, принимавшего одну горделивую позу за другой.
Закончив с поклажей, вскочив в сёдла и пристегнувшись, мы съехались в центре пещеры, молчаливыми кивками поприветствовав друг друга.
И сорвались с места в карьер.
Свист ветра тонко запел на острых кончиках ушей, редкие светильники мелькали смазанными полосами, повороты совершались вообще без раздумий, и мощные звери резво неслись по знакомым тоннелям, причём Мрра то и дело в стремительных виражах вылетала на стены, играючи обходя изредка встречающихся всадников.
Получасом позже пришлось снизить скорость до мягкой рыси: вокруг становилось всё больше тёмных на пантерах и повозок, запряжённых огромными долинными турами. Мы приближались к Вратам. Кои и минули с приличествующей скоростью, неторопливо раскланиваясь со стражей.
Покинув Подземье и ступив в Тень Великих Гор, вся наша троица оказалась залита щедрыми лучами давно вставшего светила, что заставило и эльфов, и кошек жмуриться и щуриться, но всё же исподволь радоваться мягкому теплу и ласковой погоде.
«Погоды-то нонеча стоят каки благолепны, — думал я, пуская Мрру резвой рысью вслед за Кссой Энна. — Самое то, чтоб отправиться во странствие и получить разнообразное, уготованное судьбой».
Расстилавшееся вокруг каменистое редколесье предгорий радовало своим спокойствием и безмятежностью, пантеры ходко обгоняли повозки, и первый поворот налево, на восток, увёл нас с каменных плит Большой Дороги на тёсаные булыжники тракта поменьше и поуже, что через десяток лиг стал понемногу забирать к югу и вёл к одной из Малых Застав тёмных эльфов.
Единогласно решив на обеденном привале в первый день не загонять кошек, да и самим особо не загоняться, далее мы ехали неторопливо, спокойно наслаждаясь простотой поездки, столь контрастирующей с жизнью Дворца Владыки.
Едва петляя, дорога вела нас всё дальше, редкие рощицы низковатых деревьев сменялись каменистыми, а позже и травянистыми долинами, по правую руку, уже почти за спиной, клонилось к закату солнце, и удлиняющиеся тени путеводными знаками указывали на едва виднеющийся на горизонте Светлый Лес.
«Н-да, хоть дни и длинны, и ночь — не Тьма, но к заставе мы точно не успеваем, — рассуждал я тем временем. — Потому что не хотим. Переиначивая частушку: “Ах, мне дома сон не мил — заночую на пригорке!”, а то в заставе снова включать этикет, держать марку и вот это вот всё. Ну уж нет, зуськи вам!»
О чём я тут же и поведал близнецам, односложно поддержавшим меня дружным «Да!»
Пятью минутами позже рдеюще-багряное солнце подсветило отлично расположенную группу из трёх громадных валунов на невысоком холмике слева от дороги — камни были чуть выше моего роста и лежали буквой П, образуя идеальное место для привала.
Туда мы и направили своих скакунов, обнаружив ещё и родничок, тихо журчащий поодаль.
«П? — задался я вопросом, рассёдлывая Мрру и отправляя её на водопой. — Подарок или подстава?»
Так и не придя ни к какому ответу, я молча переглянулся с
