трагедией. Возможно, Казимира в самом деле заслуживала смерти.
Миро одёрнул себя. Нет, это было не так.
– Пожалуйста, – попросил он. – Мы сделаем что-нибудь… понесём любое наказание. Только не убивай нас… потому что мы сожалеем о том, что сделали… и потому что это был красивый паук.
Болотный тролль наклонился, так что его лицо оказалось всего в нескольких футах от лица Миро.
– КТООООО ТЫЫЫЫ ТААААКООООЙ? – спросил тролль, выдыхая на Миро клубы тумана. Его дыхание пахло гнилью и рыбьими потрохами.
– Я был принцем, – начал Миро.
Странно, но на какое-то мгновение он забыл всё остальное. Только лицо дяди оставалось ясным в его памяти. Лица родителей расплывались, а его собственное имя вдруг стало казаться чужим.
Чудовище обнюхало Миро, как будто могло опознать его только по запаху, как будто хотело всосать его в себя. Миро почувствовал, как его мокрые волосы поднимаются дыбом и притягиваются к гигантским ноздрям тролля.
– Потом я стал королём, – продолжал Миро. – А теперь… теперь я просто Миро.
Он замолчал, чуть не поперхнувшись своим именем. Миро – так называла его мама. Теперь ему мучительно хотелось вспомнить её целиком. Как он хотел увидеть её лицо, пусть даже на статуе или портрете. Почему воспоминания так быстро тают…
– ХММММММ, – пробурчал тролль.
– К-кто ты такой? – спросил Миро, пытаясь подражать речи тролля.
– ЯЯЯЯЯ? – Тролль попятился назад. Принцессу он по-прежнему держал в своём щупальце. – Я СТРРРРААААЖЖ МШШШШАААРРРРИИИ.
Он указал на лежавшую вокруг трясину.
Миро сглотнул.
– Как тебя зовут?
Казалось, вопрос поставил тролля в тупик. Белёсый краб выполз из его ноздри и бочком шмыгнул ему за спину.
– ПААААНООООООВНИИИК, – наконец ответил тролль.
– Понятно, – кивнул Миро. – Так вот, Пановник, придумай любое наказание. Я сделаю всё, что ты прикажешь. Только, пожалуйста, не убивай Казимиру.
Ракушки в подмышках Пановника задребезжали.
– ЛЮЮЮЮБОООЕЕЕ НАААКААААЗААА-НИЕЕЕ? – переспросил он.
– Любое, – кивнул Миро.
Тролль опустил принцессу чуть ниже, и на одну жуткую долю секунды Миро подумал, что он хочет её утопить, окунув с головой в болото. Но тролль просто отшвырнул её прочь – выбросил на остров, как дохлую рыбу.
После этого тролль начал уменьшаться. Щупальца одно за другим втягивались в его тело, мох пополз обратно в болото. Теперь Пановник стал больше похож на тролля. Две руки. Две ноги. Голова.
Он всё равно был огромен – в пять раз выше любого мужчины, которого Миро встречал в своей жизни. Но теперь название «болотный тролль» подходило ему гораздо больше, чем «гигантский кальмар-убийца».
– ЛААААААДНООО, – медленно пророкотал Пановник. – Я СОООООХРАНЮЮЮ ВААААМ ЖИИИИЗНЬ.
Миро с облегчением перевёл дух.
– Спасибо! – закричал он. – Спасибо!
Груда оборок и бантов, скрывавшая Казимиру, пошевелилась. Конья перепрыгнула на её островок и ткнулась носом в лицо принцессы.
Из глаз болотного тролля продолжала хлестать вода. Его рот был по-прежнему по-рыбьи опущен вниз.
– ВААААШЕЕЕ НААААКААААЗАААНИЕЕЕ, – проревел он. Миро выпрямился, приготовившись мужественно принять свою судьбу.
– СНИМИИИИТЕЕЕЕ С МЕНЯЯЯЯ ПРИСОООООСКИИИИ, – сказал Пановник.
Миро подумал, что он ослышался. Но тролль показал на раковины, которые покрывали всё его тело, свисая вниз, как гроздья отвратительных плодов.
«Это же паразиты!» – понял Миро.
Присоски по форме напоминали груши в твёрдых глянцевых раковинах. Миро даже представить себе не мог, как они крепятся к телу тролля, и содрогнулся от отвращения.
– ИИИИИЛИИИИ ХОТИИИИТЕЕЕЕ УМЕЕЕЕЕРЕЕЕЕТЬ?
Миро засучил рукава.
– Это справедливое наказание, – сказал он.
Глава 29
Запихнуть великур в мамину машину оказалось гораздо сложнее, чем в тот раз, когда они забирали их из чайной.
Тогда птенцы умещались на коленях у девочек. Теперь они стали такими высокими, что могли высунуть головы из люка в крыше. Разумеется, мама не разрешила им это сделать.
Наконец Фреда поместили в багажник, а Фрида заняла всё заднее сиденье. Имоджен и Мари втиснулись вдвоём на переднее пассажирское место, причём Мари уселась на корточки в пространстве для ног.
– Как в ночь после школьного выпускного, – пробормотала мама. – Вы не поверите… Так, все пристёгнуты? Готовы?
Фрида просунула голову между сиденьями и громко закудахтала.
– Полагаю, это значит «да», – буркнула мама и нажала на газ.
Ехала мама быстрее, чем обычно, так быстро, что Имоджен укачало. Она была несказанно счастлива, когда они въехали на парковку у входа в Крикли-Чейз.
Солнце уже садилось, на опустевшей парковке стояла всего одна машина. Рука Имоджен сама собой взметнулась ко рту, когда она увидела этот красный спортивный автомобиль. Это была машина Марка, с велокреплением на багажнике, только припарковал он её под очень странным углом.
И велосипеда в велобагажнике не было.
– Попался! – закричала мама. – И даже не удосужился послать сообщение! Сейчас он должен быть дома, он должен защищать… Ну нет, теперь ему придётся очень многое объяснить!
Мама, Имоджен и Мари выбрались из машины на свежий вечерний воздух.
Недавно прошёл дождь, поэтому всё вокруг – от папоротников до мусорных баков на парковке – сверкало в свете заката.
– Что мы будем делать с Фредом и Фридой? – спросила Мари. – По-моему, они тоже хотят выйти.
Так оно и было. Фрида выглядывала в окно и смотрела на них своим самым умильным взглядом. Фред перегнулся через спинки пассажирских кресел, вывернув шею под неудобным углом.
– Что ж, можно рискнуть, – сказала мама, по-прежнему не сводя глаз с машины Марка. – В такое время в парке вряд ли есть люди. – Она провела руками по лицу. – Кроме Марка, конечно.
Мама надела на великур ошейники с поводками. Она купила их для того, чтобы выгуливать птенцов на заднем дворе, но до сих пор ими ещё ни разу не пользовались. Ошейники предназначались для собак, и хотя великуры уже переросли любого лохматого пса, шеи у них были очень тонкими и длинными.
Фред и Фрида с кудахтаньем выбрались наружу и завертели глазами во все стороны. Мама взяла поводок Фреда, Имоджен досталась Фрида. Мари вручили фонарик. Ещё не совсем стемнело, но к тому времени, когда они вернутся, будет уже темно.
Вот так они покинули парковку и направились по размеченной дорожке вглубь парка. Если бы кто-нибудь из припозднившихся посетителей мог увидеть их, шагающих через парк, его ждало бы потрясающее зрелище. Издалека могло показаться, что семья выгуливает ручных страусов.
Крикли-Чейз представлял собой холмистую пустошь, поросшую вереском, папоротником-орляком и редкими деревьями. Теперь Имоджен поняла, почему Марк приезжает сюда кататься. Здесь чувствовались размах и свобода.
– Марк! – позвала мама. – Марк, ты где?
Её голос разнёсся над притихшими холмами. Бабочки кружили в вечернем солнце. Кузнечики дружно стрекотали после дождя.
– Марк, ты мне нужен прямо сейчас! – ещё громче закричала мама. – Я должна… мы должны обратиться в
