император так полюбил меня, что собирается сделать меня своим наследником. После его смерти стеклянный дворец, все расписные фарфоровые чайники, чашки, посуда, медные треножники и даже все его триста прекрасных жен будут принадлежать мне! Какой умный и справедливый у нас император! Как мудро он правит своей страной. Какой вкусный и ароматный чай, какие красивые женщины!
Выпив еще одну чашечку чая, Ник взял под руку красивую придворную даму, затянутую в шелка, и церемонно зашагал с нею по залу. Другие пары, встречаясь, церемонно раскланивались с ним. Мужчины в высоких головных уборах важно наклоняли головы, а женщины грациозно приседали в церемониальном поклоне, украдкой бросая на Ник многообещающие страстные взоры.
– Когда я стану императором, я буду обладать ими. Каждая ночь будет приносить мне приятные неожиданности!
Разноцветные кимоно, расшитые золотыми драконами, извергающими настоящее пламя, бумажные веера, порхающие в воздухе, как бабочки, женские лица, разукрашенные белой помадой, – все это цветным хороводом закружились у него перед глазами. В ушах загремела китайская мелодия.
– Как все это похоже на сон, – подумал он. – Никогда мне еще не снилось такого приятного сна!
– Это наш император! – вывел его из задумчивости приятный женский голос. – Он очень благоволит к Вам, а это для нас является высшим счастьем и удовольствием. До Вас такой славой и уважением пользовался только Конфуций.
Ник оглянулся и увидел на противоположном конце зала самого императора. На нефритовом светло-зеленом резном троне сидел благообразный седой старичок с косичкой. Его голова кланялась как у китайского болванчика, а на лице застыла неподвижная улыбка.
Увидев Ника, он ласково помахал ему рукой и церемонно закивал головой.
– Смотрите, смотрите! – услышал он кругом возбужденный шепот.
– Сам император кивнул ему головой! Это знак величайшей милости и расположения!
– Вот будет теперь разговоров во дворце! – с удовольствием подумал Ник, – на неделю хватит!
– Это величайшая честь, величайшая честь! Вам выпало такое счастье, вы пользуетесь благосклонностью императора! – почтительно шептали ему окружающие.
– Какой мудрый у нас император! – подумал Ник. – Как он любит заботиться о своих поданных!
Справа был виден проем в стене, откуда иногда пробивался бледный свет. Он был не похож на тот яркий солнечный свет, который всегда освещал стеклянный зал. Над входом в коридор висела зеленая табличка с надписью «Проход строго запрещен».
– Почему нельзя туда ходить? – спросил как-то Ник свою спутницу.
– О, это запрещенное место! – ответила она со страхом. – Император всем строго запрещает ходить туда! Несмотря на то, что доброта нашего императора не имеет границ, он может страшно рассердиться на того, кто нарушит его запрет, и тогда гневу его не будет предела! Все очень боятся, когда император гневается, – сообщила она испуганным шепотом. – Говорят, что там живут очень страшные люди. Они могут нас обидеть и даже убить! Император очень боится за нас, и поэтому запрещает открывать эту дверь. Если он узнает, что кто-то ходил туда, то он страшно разгневается.
Она тихонько наклонилась к Нику и зашептала ему на ухо:
– Говорят, что он даже может превратиться в дракона, в страшного огнедышащего дракона, и тогда никого не пощадит! Я прошу Вас! Никогда, никогда не ходите гулять в тот сад, что за этой дверью! – она сжала его руки и преданно заглянула в глаза.
В ее черных раскосых глазах он прочел заботу о нем, за которой скрывались желание и страсть.
– Не забудьте посетить меня сегодня ночью, господин! – прошептала она ему на ухо и, зардевшись от стыда, с поклоном отошла в сторону.
– Странно, – подумал Ник. – Почему нельзя гулять за этой дверью? Чего так боится император?
Заветная дверь влекла и манила его, но он медлил. Все его мысли были прикованы к ней.
– Ведь это нехорошо, так поступать. Меня же предупредили, что туда нельзя! Император расстроится, когда узнает, что я нарушил его запрет. А ведь он так хорошо относится ко мне. Чего мне еще надо? Кругом так много красивых женщин! Тем более что сегодня одна из них пригласила меня к себе в гости! Судя по ее глазам, это будет ночь любви. Ведь я сам этого хотел!
Несмотря на приятные мысли, проклятая дверь не давала ему покоя! Что-то тянуло его вперед. Его так и подмывало, открыть эту дверь и посмотреть, что там за ней! Немного поколебавшись и походив, он подошел к двери и быстро оглянулся назад. В зале все было так же тихо и спокойно. Никто не заметил, что он приблизился к двери.
Чинно прогуливались пары. Император, сидя на своем троне, курил трубку и медленно кивал головой, пуская клубы дыма. Ник выдохнул, решительно открыл дверь, сделал шаг вперед и так же быстро затворил ее за собой. Сердце учащенно билось. Он сам удивился своему поступку.
– Хорошо бы, чтобы меня никто не заметил, – подумал он. – Я только посмотрю, что здесь, и тихонько вернусь во дворец.
Ник успокоил свое учащенное дыхание и огляделся. Он оказался в огромном пустынном помещении. Окна были задернуты красными тяжелыми гардинами. Посреди зала стояли длинные дубовые столы и стулья. Все это было покрыто пылью. Было видно, что людей здесь давно не было.
Ник медленно пошел вперед, осматриваясь по сторонам. Зал закончился, и через узкий коридор он попал в другой зал. Он медленно шел вперед, оглядываясь по сторонам. Один зал сменялся другим, затем третьим, и казалось, что им не будет конца. Они все были похожи друг на друга. На стенах висело рыцарское вооружение. Мечи и сабли поблескивали в сумерках. Запыленная мебель старинной работы навевала тоску. Казалось, обитатели этого дома, испугавшись чего-то, покинули его и больше не возвращались.
Ник уже хотел повернуть назад, когда впереди замаячил бледный свет. Он ускорил шаги и скоро оказался в круглом зале с высокими мраморными колоннами. На стенах висели два больших портрета кисти неизвестного мастера. Ник подошел ближе и стал внимательно их рассматривать. На одном из них был изображен император в праздничном облачении. Художник изобразил его сидящим на троне. Но всегда доброе лицо императора на картине казалось злым и страшным. Особенно удались художнику глаза, они были как живые.
Нику вдруг показалось, что нарисованный император пристально следит за ним. А на другом! Он взглянул на второй портрет и вздрогнул от ужаса. На портрете был изображен Черный дракон, извергающий пламя. Его огромная пасть была открыта. Из нее торчали острые белые клыки. Маленькие злые глазки, казалось, сверлили его насквозь, да так, что ему стало не по себе. Страшная догадка пришла ему в голову. Он подошел поближе и стал внимательно рассматривать портреты. Так и есть, у них были похожие глаза. Ему показалось, что глаза с портретов с нескрываемой злобой следят за ним. Он никогда еще не видел императора с таким тяжелым драконьим взглядом.
