— усмехнулся он, подняв ладони. — Да и не мечник я. Ты уж как-нибудь сам.
— Ладно… Отправлюсь в город, — решил я, поднимаясь.
— Зачем?
— Надо решить вопрос с оружейной грамотой.
— Так у тебя полно времени.
— Лучше покончить с этим делом сразу. Надо ещё написать родителям… Отец должен знать.
— Успеешь всё сделать? Если ты не забыл, завтра не выходной.
— Значит, для меня будет выходной.
Цедас недоумённо поднял брови, и я сказал:
— Завтра нет ни основ магии, ни истории магии, а со Стилдой и Ингваром у меня свободный график — сколько могу, столько и занимаюсь. Я же их единственный ученик, как никак.
Цедас цокнул языком, а после небольшой паузы сказал:
— Вот же счастливчик.
Гилим укутало тонким белоснежным покрывалом. Крыши домов покрылись пушистыми снежными шапками, а на улицах теперь слышался приглушенный хруст снега под ногами прохожих. Морозный воздух покалывал щёки, и в нём чувствовалась особая свежесть и чистота.
Я не долго думал над выбором гильдии — раз меня были рады видеть в «Мечниках Рассветных островов», то там и стоило получить грамоту. Посетив банк, я отправился в южную часть города.
Найдя невысокое здание с нужной вывеской, я открыл тяжёлую дверь и вошёл внутрь. Где-то за стенами сразу же раздался звон мечей и голоса. Я поймал взгляд старика, сидящего у столика подле высокого шкафа, заваленного бумагами.
— Вижу вы здесь впервые, господин, — произнёс он, окидывая меня внимательным взглядом.
— Впервые, — кивнул я.
— Меня зовут Шарк. Спрашивайте, чего желаете.
— Я здесь по приглашению Лампара Ульфа.
— Господин Лампар как раз здесь. — Старик поднялся с места и указал рукой в сторону коридора: — Прошу за мной.
Он привёл в меня в просторный светлый зал, где собралось шесть мужчин. В воздухе висел тяжёлый запах пота вперемешку с ароматоми металла и кожи. Вдоль стен располагались стойки с разнообразным тренировочным оружием: от деревянных мечей для новичков до внушительных двуручников.
— Господин Лампар, господин Лампар! — громко позвал Шарк. — К вам гость!
Лампар обернулся и, завидев меня, широко улыбнулся:
— Господин Эйдан!
— Рад вас видеть.
— Дядя, это Эйдан Кастволк! — представил он меня мужчине, стоящему рядом.
Мужчина был внушительной комплекции: широкие плечи и могучая грудь выдавали в нем бойца, привыкшего к тяжести доспехов и оружия.
— Рыцарь Брунас Ульф. — Он крепко пожал мою ладонь. — Наслышан о вашем бое.
— Вас не было на балу? — понял я.
— Не по мне эти танцы, — сказал Брунас. — Предпочитаю крепкий сон.
— И то верно.
— Мой племянник, поди, все уши о гильдии вам прожужжал?
— Самую малость.
— Хотите к нам присоединиться?
— Да, — кивнул я. — И хочу получить оружейную грамоту. Господин Лампар сказал, что мне здесь будут рады.
— Будут, — подтвердил Брунас и спросил: — Вы были в иных местах или сразу отправились к нам?
— Сразу к вам.
— Славно, — сказал он. — Вы избежали бессмысленных унижений.
— О чём вы? — нахмурился я.
— Вчера оружейным гильдиям… посоветовали не принимать вас в свои ряды.
Я недоумённо взглянул на него, а через миг осознал:
— Бьерды?
Брунас коротко кивнул.
— Ну конечно, — пробормотал я. — Хотят, чтобы я ходил и унижался, а потом пошёл жаловаться королю, как мальчишка… Они-то точно должны знать о приглашении.
— «Приглашении»?
— Сегодня мне пришло письмо, — произнёс я. — Король желает видеть меня на турнире.
— Так вот оно что, — понятливо закивал Брунас. — Вам повезло сыскать благосклонность короля, господин Эйдан. Большая часть знати настороженно относится к Кастволкам.
— А вы прямолинейны, — улыбнулся я.
— Жена говорит, что именно из-за этого «я всего лишь рыцарь, который служит своему брату», но по-другому не могу.
— У гильдии не будет из-за меня проблем, господин Брунас?
— В Гилиме мы постольку-постольку, — ответил он. — Да и с Бьердами дружбу не водим. Не беспокойтесь.
— Так вы участвуете в турнире? — с интересом спросил меня Лампар.
— Выбора нет.
— Отец, может быть, тоже приедет! — воодушевился Лампар. — Много наших там будет!
— А где сейчас ваш отец?
— На Рассветных островах, как и полагается.
— Брат редко бывает здесь, — добавил Брунас. — За столичное представительство отвечаю я, а он уже главенствует над всей гильдией.
— Так какие у вас условия, господин Брунас? — перешёл я к делу.
— Первичный взнос — десять золотых, затем — по четыре в год. Двери гильдии будут открыты для вас по всему Оикхелду.
— А оружейная грамота?
— Испытание на грамоту обойдётся в девять сребреников. Одна попытка — один взнос.
— Как выглядит испытание?
— Поединок, конечно.
— Отлично.
Я расплатился, и Брунас вручил мне нагрудную брошь в форме круглого щита с скрещёнными мечами. На фоне броши красовался большой диск, символизирующий восходящее солнце. По краю криво, но всё же различимо был выгравирован девиз гильдии: «Сила рассвета».
— На турниры надевать обязательно, — шутливо сказал он. — Так, бумаги о вступлении в гильдию будут готовы завтра, а мы сейчас приступим к испытанию.
Брунас выдал мне плотный гамбезон, которым я мог защитить тело от шеи до бёдер, и обычный затупленный меч.
— Продержитесь против меня, и испытание будет пройдено, — сказал Брунас.
— Как долго?
— В бою и выясним, господин Эйдан.
Я встал в стойку, крепко сжимая рукоять меча. Как и в прошлый раз, я решил действовать осторожно, изучая противника. Брунас сделал пробный выпад, который я легко отбил. Мы начали неспешно обмениваться ударами, присматриваясь друг к другу. Постепенно Брунас наращивал темп, его атаки становились всё стремительнее и хитрее. Я ушёл в защиту, стараясь поспевать за его движениями.
Улучив момент, я контратаковал серией ударов, но Брунас ловко парировал каждый из них. Его клинок будто успевал повсюду — то сверкнёт над головой, отражая мой замах, то метнётся вбок, прикрывая корпус. Не успел я опомниться, как Брунас вновь перешёл в наступление.
Я почувствовал, как учащается моё дыхание, а по вискам стекает пот. Однако я подхватил заданный Брунасом темп и вошёл во вкус поединка. Наши движения ускорились, клинки замелькали с невероятной скоростью. Удар, блок, выпад, снова удар. Всё слилось в сплошную круговерть.
Внезапно я заметил, как
