балует своих учеников. Как можно узнать военное дело? У обычного человека только два пути: пойти в армию или поступить в военную академию. Вы же — счастливчики! Вы познаете искусство войны, не побывав на службе. Цените это и будьте благодарны!
Я проведу вас через все стадии подготовки солдата: от строевой подготовки и разбивки лагеря до командования армией. Вы не станете идеальными солдатами, но будете знать, что они должны уметь. Вы можете не стать гениальными полководцами, но будете понимать, что от них требуется.
Для начала наденьте вон те доспехи и выстройтесь передо мной. Даю минуту!
На правом конце плаца стояла телега, накрытая мешковиной. Работник откинул полог, и мы увидели кучу синих балахонов.
— Быстро! — рявкнул Командующий, и мы ринулись к телеге. Оказалось, что это не просто толстые ватные мешки, в них еще были вшиты утяжеляющие пластины. Впрочем, вес меня не особо беспокоил, тяжесть была невелика. Но когда я влез в это подобие доспехов, почувствовал себя неуклюжей черепахой из-за толщины и размера этого ватника.
— Десять кругов вокруг плаца! Начали! — крикнул Командующий, не дожидаясь, пока все привыкнут к новой форме. И пока мы бежали, он продолжал говорить:
— У солдата есть три состояния: солдат спит, солдат сражается и солдат идет. Именно последнее занимает у него большую часть времени. В чем сила армии? В оружии? В магах? В количестве? В умении сражаться? Нет! Сила армии — в скорости и маневрировании. Хороший солдат может идти часами, таща на себе оружие, припасы и доспехи, в том числе и ночью, в том числе и в горах. Не сила, но выносливость!
Через три круга балахон потяжелел вдвое, девочки отставали с каждым шагом, и только Уко, стиснув зубы, бежала наравне с парнями.
— Некоторые недоумки спрашивают: «Зачем нужна армия? Есть ведь магия!» Наслушаются сказок про великих магов, что движением руки осушают моря, переворачивают горы и уничтожают армии, и думают, что можно распустить солдат и эти средства вложить в одного-двух магов. Вроде как этого достаточно для победы. Чушь!
Пот заливал глаза, балахон с каждым шагом все сильнее оттягивал плечи и спину, теперь я ощущал себя черепахой, которую еще и придавили сверху тяжелым камнем. И, чтобы отвлечься от начинающегося покалывания в боку, я вынужден был вслушиваться в слова Командующего.
— Сколько человек нужно, чтобы убить мага? Практика показала, что нужно либо два бойца из Академии боевых искусств либо один лян (двадцать пять человек) солдат. Но мага обучают десять-пятнадцать лет, бойцов в Академии готовят не менее пяти лет, я же могу натренировать лян за год. Маги не могут охватить весь фронт сражений, перекрыть дороги, охранять границы и подавлять бунты. Кроме того, магам не свойственна дисциплина, и они могут переметнуться на другую сторону, проигнорировать приказы императора или попросту заболеть. Солдат же послушен, предан и исполнителен.
После пробежки нам вручили по деревянной палке, и мы начали отрабатывать строевую технику: никаких уворотов, блоков и тонкостей. Шаг вперед, удар, отступление. Шаг вперед, удар, отступление. Вся хитрость заключалась в одновременном выполнении приказов. И я с удивлением обнаружил, что даже в такой несложной последовательности ученики умудрялись запутаться. То делали шаг назад не вовремя, то забывали махнуть палкой, то начинали чесаться или поправлять сползающий балахон.
Затем мы отложили палки, выстроились в плотный квадрат и согласно приказам Командующего поворачивались налево, направо, делали шаг назад или вперед, ускорялись или останавливались. Тут уже и я начал путаться.
Во время этих учений меня не оставляла одна и та же мысль: «Зачем мы все это делаем?» Если армии на самом деле требуются лишь выдрессированные и послушные солдаты, тогда, пожалуй, мне там не место. Я готов подчиняться приказам, но только когда понимаю их смысл. В этом уроке я смысла не видел.
Когда Командующий сказал: «Отбой!», я уже не чувствовал ни рук, ни ног, голова словно была набита ватой, в которой не осталось ни мыслей, ни приятной пустоты. Лишь эхом отдавались приказы: «Направо! Налево! Кругом! Десять шагов вперед! Разворот! Сесть!»
Девчонки, что так восхищались новым учителем в начале урока, не могли даже смотреть на него. Командующий даже спустя несколько часов выглядел свежим и полным энергии, его голос не захрипел и не потускнел. Я охотно мог поверить в то, что он целыми днями муштрует тысячи солдат одновременно.
Любимчиков он тоже выделять не стал. Я подумал, что он не видел в нас людей, только очередной человеческий материал, из которого нужно выковать подобие солдата.
* * *
На следующий день первое занятие по философии и литературе прошло мимо меня. Я дремал, оперевшись на руку, и лишь изредка до моего утомленного мозга доходили фразы:
— …народные песни и придворное творчество развивались отдельно друг от друга…
— …главенствующей темой помимо войн и страданий была любовь…
— …отражены мечты об идеальном государстве без войн, голода и болезней…
— …нельзя смотреть только на форму, но и смысл без формы теряет свою красоту…
После вчерашнего выматывающего занятия по военному делу я до полуночи засиделся у учителя начертания. Он выбрал троих личных учеников из трех групп, но двое других были на уровне Яна из клана Цянь, то есть знали пару массивов, не более.
Мастер печатей дал им изучать книгу, написанную на языке страны Божественной Черепахи, впрочем, парни были из знатных семей, поэтому проблем с чтением у них не было. А меня учитель отвел в отдельную комнату и целый час выспрашивал знания, в конце хлопнул меня по плечу и сказал на ломаном языке:
— У каждого ученого есть своя мечта! Иначе он не ученый, а подмастерье, ремесленник. У меня тоже такая мечта.
Забавно, но Мастер печатей оказался прав. Я не смог вспомнить его настоящее имя, хоть и знал, что оно короткое и простое. А вот придуманный титул всплыл сразу.
— Почему-то настоящей магией считается магия заклинаний, а начертание держат за второй сорт. Начертатели — это ремесленники, которые лишь ляпают амулеты да разрисовывают доспехи. «Талант для начертания не нужен, — говорят они, — любой может научиться печатям, только слишком долго это и дорого. Проще выучить сто заклинаний.»
Акцент учителя проступал всё сильнее, и я скорее угадывал его слова.
— Но это не так. Для начертания тоже нужен талант, хоть и не магический. И начертатель может победить мага. Я хочу вырастить такого ученика, чтобы он доказал всему миру силу нашего искусства! Ты молод, но знаешь уже немало. Я обучу тебя особому способу начертания.
Мастер печатей всучил мне три полных кристалла на сто
