вообще что-то делать.
Сопротивляться влиянию облика было сложно. Я не меньше пары минут стоял на месте, понимая, что хотел снять бинт, и что мне нужно его снять. Но я не помнил, почему мне нужно это сделать.
Не помню, что послужило толчком к отданной артефакту команде, но в какой-то момент я обнаружил, что бинт намотан только вокруг одной руки. Тело ломило, левое плечо пульсировало болью.
Я сморщился и осмотрелся.
В воздухе над телом поверженного демона что-то ярко светилось. Я забрался на грудь монстра, и коснулся висящего в воздухе золотистого тубуса. Похоже, моя техника внутри?
Подумав, я закинул свиток в мешок. Туда же полетела и оторванная голова.
Я завалился в портал и оказался возле входа в Зал испытаний. Хотелось шагнуть в туманный столб гордо, с высоко поднятой головой, но в этот момент силы меня покинули: я упал на каменный пол, не в силах подняться. Впрочем, я и не пытался — лег на камень и перевернулся на спину.
— Кин, ты с нами? — обеспокоенно спросил нависающий надо мной директор. — Слышишь меня? Что случилось, что тебе противостояло?
Леди в зеленой мантии стояла позади его и Гу, и делала странные пассы руками. Именно благодаря ее пасам мои раны затягивались.
— Я в порядке… Теперь уже в порядке.
— Твоя спина была раздербанена. Из тебя вырвали шмат кожи и мяса, раздробили четыре кости. Что случилось?
— Там было нечто сложнее того, что вы описывали, — пробормотал я. — Любого другого практика этапа Основания размазали бы по стенам.
— Это смелое заявление, молодой человек, — вмешался наставник Гу. — У вас есть какие-нибудь доказательства, или вы пытаетесь сохранить лицо, потому что жидко обделались?
У меня не было сил дать ехидному наставнику в морду. Даже спорить сил не было.
— Посмотри в мешок и скажи, что ты об этом думаешь.
Наставник с готовностью залез в мой мешок, но вместо того, чтобы вытащить голову рогатого демона, извлек свиток, сверкающий так ярко, будто он был сделан из золота.
— Я… я дам тебе за это сотню золотых, — сказал он и попытался убрать свиток за ворот белого кимоно.
— Нет!
Откуда только взялись силы — я поднялся и попытался отобрать свою добычу. Облик с готовностью дал мне скорость, но наставник был не медленнее. Он с обидной легкостью отбил мою ладонь и просто толкнул меня, но я все равно едва не упал.
Мужчина поколебался, посмотрел на мрачного директора, на целительницу, а потом сказал:
— Пять сотен монет.
— Отдай обратно мою вещь!
Директор, сверливший Гу взглядом, сказал:
— Ты знаешь, что давление на учеников противоречит правилам нашей Школы. А попытка украсть их добычу карается смертью.
— Я предлагаю деньги!
— Во-первых, ты предлагаешь мало. Во-вторых, ученик не согласен продать тебе добычу.
— Да он не сможет даже понять это писание! Этого идиота чуть не убили в Зале испытаний при первом заходе! Он должен взять деньги, уползти в свой отсталый мир и потратить их на маковое молоко, чтобы сделать свое существование капельку ярче!
Гу, по-прежнему пряча свиток, попытался отойти. Бугай с широченными плечами смотрел на сухонького маленького директора, как на собственную смерть, но выполнять приказ не спешил.
Директор подошел к мешку, ухватил кривой рог существа и вытащил оттуда его голову.
— Мне кажется, что этот «идиот, который чуть не погиб в Зале испытаний», убил демона. Причем при первом заходе. Свиток, Гу. Прошу в последний раз.
Наставник выглядел бледным, но уверенно покачал головой:
— Я… У меня подрастает племянник. Посмотри на этого доходягу, Мастер! Он потратит свиток с техникой впустую! Тысяча золотых — вполне достаточная сумма, чтобы…
— Гу, ты знаешь, что кража у ученика — тяжкое преступление. А тысяча за это такой свиток — это кража. Мы сделаем так: я досчитаю до трех, и свиток должен лежать в моей руке.
Директор вытянул сухонькую ладонь.
— Раз. Два.
— Это должно быть моим! — голос мужчины сорвался. — Я из года в год обучаю этих сопляков, десятилетиями терплю их тупость! Я заслужил это! Великая Ци, я заслужил гораздо больше, чем это!
Директор размазался в воздухе. За долю секунды он оказался в шаге от Гу. На его вытянутой ладони лежал пульсирующий и истекающий кровью кусок мяса, а из дыры в груди Гу потоком лилась кровь.
Целительница опустила руки и сделала пару шагов назад: сгорбилась, сжалась, стараясь казаться незаметнее.
Наставник покачнулся, переступил с ноги на ногу. Из глаз уходила жизнь, но гораздо медленнее, чем у обычного человека. То, что убило бы обычного человека сразу, не могло за секунду расправиться с практиком. Может, если бы у него была техника, связанная с регенерацией, он бы и после такого выжил?
Чертовы культиваторы.
Директор, сухонький старичок, который за мгновение вырвал сердце бугая, спокойно стряхнул с ладони кровь, достал из-за пазухи Гу свиток, и только тогда безжизненное тело рухнуло.
— Почему вы все настаиваете на том, чтобы усложнять мне жизнь? — задумчиво пробормотал директор. А потом — швырнул свиток, и тот упал в шаге от меня, со звоном ударившись о каменный пол металлическими краями.
— Кин, почему вы не вышли из Зала, когда поняли, что противники там гораздо сильнее объявленного?
Я подтянул к себе свиток и сжал его в дрожащей ладони.
— После того, как я зашел, портал перестал мерцать. Я думал, что вы саботируете наше обучение, и каким-то образом повлияли на выбор моего противника. Я посчитал, что вместо того, чтобы пытаться пробиться в заблокированный портал, лучше потратить все силы на битву. К тому же, подумал, что чем сильнее монстр, тем выше награда.
— В каком-то смысле вы правы, — кивнул старичок. — Награда действительно шикарна. Этот тубус содержит идеальную технику для того, кто его откроет. Я не знаю, что будет в вашем свитке, но он точно будет лучшим выбором. Золотой свиток при первом же заходе…
Он неверяще покачал головой.
— Но мы не влияли на тяжесть вашего испытания. Каждому испытуемому дается ровно такой экзамен, который он способен пройти.
Директор вздохнул.
— А насчет саботажа… Давай-ка я тебе кое-что объясню. Знаешь, почему ты никогда не видел здесь окон?
— Нет.
— Здесь их нет. Храм спрятан в подпространстве, куда нельзя попасть иначе, чем порталами. Несколько сотен лет назад мы прошли через саму страшную битву, в которой пришельцы с
