Крепкое рукопожатие и взгляд бугая оттаял. Он присел на стул у стола и приготовился слушать. Жена же его засуетилась, накрывая на всех нас на стол.
– Тома поведала, что вам нужен проводник.
– Верно, очень нужен. – Рус достал карту, разложил перед Иваном и тыкнул пальцем на место, где нам нужно быть. – Нам очень нужно попасть вот сюда.
– Зачем?
Я немного обалдел и нахмурился. Рыжий тут же подскочил ко мне и обласкал мои ноги, вибрируя и мурча. Странно, но это подействовало как успокоительное. Кот почувствовал меня и вернулся к гостю, удобно устраиваясь у его ног. И тут до меня дошло. Котяра всячески пытался мне сказать, что этому мужику можно доверять! Охренеть, какой я гений!
– Скажем так – у нас секретная экспедиция и цель её представляет собой государственную тайну. Я работаю в правоохранительных органах, а мой друг внештатным помощником. Мы очень рассчитываем на вашу помощь и готовы заплатить.
– Ясно, – произнёс немногословный Иван, когда Руслан показал ему свою ксиву. – Начнём с того, что обращаемся друг к другу по именам.
– Идёт.
– По поводу оплаты. Путь не близкий, местами местность непроходимая…
Он почесал бороду и минуту обдумывал. Мы затаили дыхание, молясь, чтобы нам хватило денег и громко выдохнули, когда он озвучил сумму.
– Идёт, когда выдвигаемся?
– Утром, до восхода солнца. Зайду за вами в пять утра. Деньги отдайте жене.
– Конечно, спасибо и мы будем готовы.
Иван кивнул и вышел. Руслан рассчитался с Тамарой, потёр руки и с широченной улыбкой сел за стол.
– Эх, отметить бы удачное начало!
– Да, но лучше потом всё сразу.
***
Ровно в пять утра мы выдвинулись следом за огромным Иваном. Я тащил на себе рюкзак с провиантом – дружбан решил меня назначить главным по стратегическим запасам. Сам Руслан нёс необходимое оборудование, карты и ценную информацию в виде писем мужа Настасьи Степана. Рыжий семенил рядом с проводником, который уверенно шагал по деревенской дороге к лесу.
– Иван, расскажи о себе, – через час я не выдержал тишины.
Мужик пожал плечами, не совсем понимая, что я хочу от него услышать.
– Например, сколько тебе лет. Давно здесь живёшь?
– Тут тайны нет. На днях сорок лет отметил, а живу здесь всю жизнь. Дед мой, а потом и отец были егерями, сколько себя помню, всегда с ними по лесам ходил.
– Не страшно?
– А чего бояться? Природа прекрасна. Если ко всему с уважением и почётом относиться, то всё будет хорошо. Людей надо бояться. – Философски выдал деревенский мужик.
А ведь и не поспоришь. Я столько раз сталкивался с лицемерием, предательством, подлостью и жестокостью людей. Животные намного лучше людей, это мне доказал мой кот.
– Иван, а приблизительно, сколько нам идти до точки?
– Смотря как идти. Если будете ныть, то дня три, а нет, так за пару дней дойдём.
– Чего это мы ныть будем? Прошли армейку, там нас хорошо гоняли.
Мы переглянулись с другом.
– Это хорошо. Сейчас у молодёжи армия не в почёте.
– А ты сам служил?
– Было дело.
Следующие несколько часов мы увлечённо беседовали о армии, вспоминали смешные случаи, сопоставляли факты, пока не дошли до мелкой, но быстрой реки.
– Так, городские, тут сделаем десятиминутный привал.
– Хорошо, но ты больше не обижай нас таким прозвищем.
Скинув рюкзак, завалился на землю и с диким удовольствием снял кроссовки. Какой кайф! Следом стянул носки и остудил ноги в холодной, просто ледяной воде. Руслан последовал моему примеру и застонал от удовольствия, вызывая улыбку у Ивана. Тот достал флягу, пригубил из неё и, облокотившись на дерево, закрыл глаза.
Я пока наслаждался нашим походом. Погода стояла чудесная, солнце в лесу не жарило, высокие деревья слегка шумели от небольшого ветерка, а птицы пели свои прекрасные песни. Сухая и ровная земля позволяла спокойно шагать, не думая о усталости. Вот бы так было всё время, пока не вернёмся.
Наш привал слишком быстро закончился. Не обуваясь, мы перешли речку, снова наслаждаясь холодом воды. А после долго шагали почти по однотипной местности, поддерживая лёгкий разговор, пока не стало темнеть. Иван всё чаще стал оглядываться и останавливаться, пока не нашёл место для ночёвки на одной маленькой полянке.
– Всё, ночуем здесь.
Я внимательно огляделся, отмечая как удачно небольшая ровная площадь окружена деревьями, словно стенами. Руслан сел на землю и растёр руками лицо. Жалко его стало, последние часы он шёл последний и еле передвигал ногами. Всё же он не рассчитал свои силы. Я же чувствовал лёгкую усталость и мог спокойно пройти ещё, если не такое расстояние, то половину пути точно.
– Выдержись завтрашний день?
– Постараюсь… Ног совсем не чувствую.
Я хлопнул Руса по плечу, скинул рядом с ним свой рюкзак, погладил Рыжего и подошёл к Ивану. Мы с ним быстро распределили задачи по подготовке на ночлег. С меня топливо для костра, с него сам костёр, после ужин и отбой.
Не думал, что ночевать на голой земле так неудобно! Наверно с час я ворочался и мысленно приказывал мозгу отключиться, но какой там! Храп Ивана, ужасные комары и пугающий в моментах шорох в ближайших кустах прогоняли сон. Руслан тоже не спал, хоть и лежал с закрытыми глазами.
– Рус, давай спи.
– Не могу. Глаза свинцом налиты, не разлепить, а сон не идёт.
– Такая же ерунда, – прошептал я.
Убив уже сотого комара, психанул и пододвинул свою лежанку ещё ближе к костру, зная, что дым от него хоть немного может спасти меня. Бурча ругательства, снова бухнулся на землю и стал разглядывать пляшущие огни. Рыжий улёгся рядом, нагло просунув голову под мою руку. Мне стало так тепло и спокойно, что ни комары, ни посторонние звуки не помешали мне заснуть сном младенца.
– Подъём, городские!
Руслан посмотрел на время и смачно выругался:
– Сука, пять утра! Я недавно только заснул.
– Не бурчи, мы знали на что
